「突破紀元」已過--抑或尚未來臨?

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世上首架賓士,面世於 1886 年。
世上首架賓士,面世於 1886 年。

世界美好年代一去不返?美國經濟學家 Robert Gordon 最新巨著 The Rise and Fall of American Growth 指出,1870 至 1970 年間,世界見證不少劃時代科技誕生:疫苗、醫藥、汽車、飛機、電燈、電視……及至近 50 年,除了 IT 業,其他範疇生產力均見驟降,Robert Gordon 表示,「突破世紀」(Special Century)已經過去,全球經濟持續放緩,前景悲觀。人類面臨前所未見的挑戰,能否再創突破紀元?

美國經濟學家 Robert Gordon 著作 The Rise and Fall of American Growth 指,1870 至 1970 年間為「突破世紀」,見證科技急速發展,生產效率飛躍。
美國經濟學家 Robert Gordon 著作 The Rise and Fall of American Growth 指,1870 至 1970 年間為「突破世紀」,見證科技急速發展,生產效率飛躍。

Robert Gordon 以美國為例,指近 50 年是「炫目而失落」(dazzling but disappointing)的一代,見證資訊科技急速發展,帶動娛樂及通訊行業;然而比起上世紀的突破紀元,生產力卻普遍下降,IT 以外領域如再無突破發展,加上國內四大問題--亦是全球面臨難題--貧富愈趨懸殊、教育程度不均、人口老化以及債台高築,本已疲弱的經濟更難有起色,今日年輕世代的生活質素極有可能差於上一代--如若發生,將是美國有史以來第一次。

另有論者認為毋須過分悲觀。金融時報評論員 John Kay 指,科技觸類旁通,可以引起跨範疇變革,純粹未曾發生。John Kay 表示有兩種機遇:一、機械人技術日趨成熟,假以時日將投入勞動市場;二、數碼技術有助開拓科技,與其他科技產生複合效應。基因剪輯以及大數據的成果均能廣泛應用,譬如 CRISPR-Cas9 技術理論上能夠治療及預防所有基因疾病,大數據則有助整合分析醫療訊息,促進醫學發展。

他又指出,「突破世紀」期間,一項科技由發明到廣泛應用需時甚長:1752 年富蘭克林發現電力,到 1801 年蒸汽機車(Puffing Devil)面世,但直至突破世紀尾聲,電力及汽車才廣泛普及。然而,今日科技進展神速,第一部智能手機於 2007 年面世,現時全球已有十五億用戶,未來增速更以倍數計,單在印度便預計 2020 年將有七億手機用戶

John Kay 結語:「生產力僅受限於想像力。」或許人類毋須太過悲觀?

科技進步神速,未來難以預計。