失聰者福音:平價助聽器的地氣與雲端

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World Wide Hearing 正為越南兒童提供聽覺檢測服務。(圖片來源:www.facebook.com/wwhearing)

全球狂吹創科潮,香港也開了個不見踪影的創科局。不過,High-Tech 嘢唔係大哂,Low-Tech 嘢,識得用,其實好好用。協助窮國失聰人士的 World Wide Hearing 兩位創辦人商界出身,商業頭腦營運慈善,洞悉Low-Tech 嘢的好處,平嘢有好,而且市場大。慈善,不是靠販賣眼淚的贖罪生意,值得參考。

World Wide Hearing 由 Claudio Bussandri 及 Audra Renyi 創立。用了兩年時間在肯亞、盧旺達和乍得從事義工,服務機構包括無國界醫生。兩人創辦的組織,不止於提高世界對發展中國家失聰人士的關注,而是落實幫助這一群早被世界遺忘的人。

曾經受助的危地馬拉兒童(圖片來源:www.facebook.com/wwhearing)
曾經受助的危地馬拉兒童(圖片來源:www.facebook.com/wwhearing)

年少時就有聽力障礙的 Bussandri 是 McKesson Canada 的總裁及 CEO,同時他透過家族基金支持組織。Renyi 是紐約城 Miller Buckfire & Co. 的投資銀行家。他於 2007 年離開銀行,開創 Hearing Express 活動,培育檢測當地人士檢測聽力及為有需要人士提供特惠助聽器。聽力檢測服務在落後地區非常短缺,根據 Renyi 所講,1,500 多萬人的危地馬拉,就只有一位聽力專家,而擁有 800 萬人口的洪都拉斯,連一個也沒有。而且就算有相關專家,這些窮國其實也沒有甚麼資源可以幫助到病人。所以他們訂立了三個經營原則:可負擔的(Affordability)、快速合用(Rapid Fitting)、方便快捷(Delivery)。

Cheap-Tech:以銷量爭取議價能力

在先進國家,助聽器皆是度身訂造,需要電腦及專業技術知識。World Wide hearing 採用的助聽器,具有模式選擇。技術人員只要選擇最合適病人情況的模式便可。這當然不會百份百貼合病人的需要,不過就可以使更多人享用到這種科技。

(圖片來源:www.facebook.com/wwhearing)
圖片來源:www.facebook.com/wwhearing

組織能購得特惠助聽器,部分是因為有些廠商出於善意,將產品大平賣給他們,不過更主要的原因,是公司們希望藉著計劃開拓新市場。

發展中國家的失聰人士市場潛力巨大,當中的生意經,就是薄利多銷,龐大市場,相對低的要求,量產後填補了低利潤。所以每個助聽器的購入成本,便可由 2,000 至 3,000 美元(即 23,400 港元),下調到每個 100 至 150 美元(即 780 至 1,170 港元);根據相同商業手法,檢測儀器也減價不少。成立之今,World Wide Hearing 便已提供 3,500 個助聽器。今年,他們的目標是於檢測 3 萬個孩童及提供 2,000 個助聽器,組織希望數目能夠逐年倍增,以此造就銷量。

在檢測聽力方面,World Wide Hearing 希望計劃能有延續性,故培訓當地女性使用檢測儀器及提供後續服務,並且開發了一部簡單易用,低成本聽力檢測儀。據組織所講,儀器已經能幫助九成失聰人士。

World Wide Hearing 會向病人收取合理不離地的費用,對於整個計劃而言,金額微不足道,不過這具有兩種意義,其一是技術人員須要謀生,除此之外,組織希望所有接受服務的人,也珍重他們所得。

High – Tech:雲上的耳朶

因獲 Google Impact Challenge: Disabilities Awards 贊助 55 萬美金,組織將可升級檢測科技,如接駁流動裝置及連接失聰雲端數據庫。檢測耳內堵塞物,是檢測過程的重要第一步。組織正在測驗連接 iPhone 的外置耳鏡配件 Oto。技術人員便可以在耳道拍照讓醫生診斷和治療。

(圖片來源:www.facebook.com/wwhearing)
圖片來源:www.facebook.com/wwhearing

而 World Wide Hearing 探用的聽覺檢測儀器 Audiometer,由 Clearwater 設計。由於得到 Google.org 支持,Clearwater 為 Audiometer 配置雲端部件,使到儀器可以上載資料到雲端資料庫。結合組織的資料,World Wide Hearing 致力於建構全球公開的失聰資料庫,使到其他組織、政府及商業機構可更了解全球失聰情況,Renyi:「這是分秒必爭的事情,就算你只是幫到一名小孩,讓他與世界重新聯繫,這就已經是大大的改變了。」