勤做運動，當然能強身健體，但體育項目如此多，要選擇也不容易。不少人偏愛跑步，就是圖個方便，換過衣服跑鞋就能起行，上山下海行人路，都可照跑無誤。不過，英國一項最新研究提醒你，若是想要延年益壽，還是多揮球拍比較好。
牛津大學聯同芬蘭及澳洲的研究人員，對逾 8 萬名受訪者平均追蹤 9 年時間，希望找出有哪種運動項目，能令他們逃過英年早逝的厄運。結果發現，定期進行球拍運動（racquet sports）的人士，在研究期間死亡的機會率最低，風險較從不運動的人低 47%。泳客的死亡風險亦少 28%，進行有氧運動及踏單車的，則分別少 27% 及 25%。跑步、踢足球或打欖球在防止早死上，卻沒有任何明顯效用。為何同是劇烈運動，在延長壽命之上，效果卻差天共地？
科學家認為，差異或許不在那支球拍，而是背後的社會因素。譬如熱衷網球和壁球之人，較常參加同好會，這些組織在打球以外，也會舉辦團體活動。這代表他們擁有較大社交網絡，步入中年後傾向持續活動，而這兩點正有利於保持健康。相反，足球或籃球的愛好者，年輕時雖組隊打球，但當身體受傷或家庭問題，導致球隊解散後，這些人較少「變心」，未有改玩其他運動，卻由參與者轉為觀賽者。雖然每周追看英超、西甲或 NBA，自己卻久久不曾碰球。
另一方面，研究人員亦從死因著手，分析運動和長壽的關係。在研究期間，共有 8,790 名參加者離世，當中 1,999 人死於心臟病或中風。結果顯示，經常進行球拍運動的人士，患有心臟病的風險大減 56%；資深泳客出現心臟病或中風的風險，亦會減少 41%；進行健身、舞蹈、體操或帶氧運動者，其風險則減少 36%。至於跑步、踢足球或打欖球，對防止心臟病卻無明顯影響。研究人員相信，跑步或足球等運動，有可能由於季節或天氣影響，無法全年持續進行，難有長期效果。
不過，以往多個研究均指，跑步對人體健康、特別是心臟健康有實際效益。這個矛盾，又該如何解釋？芬蘭 UKK Institute 的 Pekka Oja 醫生解釋：「踢足球或跑步與死亡率缺乏顯著關聯，最有可能是因為這些運動的參與者，都比參與其他運動的人年輕得多。我們需要再多 5 至 10 年來跟進死亡率的發展。」英國錫菲大學心血管醫學教授 Tim Chico 亦提醒：「不應將研究曲解成『跑步與足球對預防心臟病無效』。」
英國心臟基金會副醫務主任 Mike Knapton 醫生則認為，體育項目眾多，研究僅集中於游泳、球拍運動、帶氧運動及單車，難以一概而論。「對大部分人而言，參與體育活動的動機，是因為運動帶來的享受，以及組隊比賽時的團結精神，而這些感覺應該維持下去，」他認為：「假如你喜歡跑步或踢球，不應讓這些研究結果妨礙你。」
