金正男馬來西亞遇刺案逐步升級為國際糾紛：英國呼籲聯合國跟進，南韓則指一旦證實官方策劃，理應中止北韓的聯合國會籍，美國正計劃將北韓重新列作恐怖主義國家，中國亦開始對其施壓。雖然當局否認涉案，但北韓對暗殺行動絕不陌生。歷年行刺手法有變，不變的是背後的專制政權。
據南韓議員河泰慶引述北韓偵察總局出身的脫北者證詞，北韓歷年官方暗殺可分為 3 階段：第一階段直接出動特工行刺，第二階段則假扮脫北者下手，近年則進入第三階段：買兇殺人。
日本經濟新聞引述韓國有關分析，1953 年至 1970 年代，北韓不時派員經水路跨境到南韓暗殺官員，基本上由特工親手執行，在 1960 年代潛入南韓的特務就多達千人；自 1980 年代起，特務多數假扮為留日或留美韓國人，例如 1987 年「北韓豔諜」金賢姬便是冒用日本護照登機策動大韓航空客機爆炸空難。
另一手段則是利用脫北者身份，經第三方國家進入南韓行動。截至 2016 年，以脫北者身份進入南韓人士累計有 3 萬人，南韓當局對脫北者亦愈趨敏感，例如去年 13 名經中國進入南韓的北韓餐廳員工便遭扣押審查，確認並非特務才予釋放。
然而，2010 年之後，南韓情報機關逮捕一概以偽冒形式入境的北韓特工，北韓於是重整策略，改用第三方無關者執行。據稱特務會事先制定 4 種方案，選擇取決於當地實際情況，通常借當地黑社會之手，特工只需確認任務完成，毋須親自出動，易於逃脫。而就金正男遇害事件，前北韓特務表示「計劃專業而行動業餘」，不似熟練特工所為，並推測北韓與當地黑社會透過毒品或武裝交易促成是次串謀暗殺。
北韓偵察總局負責對外間諜事務，包括收集情報、派員暗殺、黑客入侵、跨境走私，甚至被指有發動恐襲的專業團隊。據悉特工自少開始訓練，通過軍隊考核後升讀金正日政治軍事大學接受 4 年教育，另外須掌握南韓標準韓語及高中畢業程度的常識，甚至模擬體驗南韓生活，以便應付日後「敵國」質疑。
