許多人認為死刑有違現代文明價值觀，今天在先進國家和地區保留死刑者已經少之又少。其實，在死刑和取消死刑的漫長歷史當中，改善死刑的方法，也是走向文明的一座里程碑。
1887 年絞刑鬧出一連串事故之後，民情控訴絞刑太過殘忍，紐約的議員開始苦苦思索如何更人道、務實地處決死囚，當時委託了三名調查員，詳細研究古今各國 34 種死刑：包括火刑、斬首、刺死、石刑、溺死、支解，從高處墮下，由野獸咬死，包括發射砲彈等，得出了一份「處以極刑最人道及實用致死方法的調查及報告」，又以調查員之一 Elbridge Gerry 命名為「Gerry 報告」。
絞刑並不像電影裡演的那樣乾淨俐落：曾經有死囚被拉斷了頭，有人緩慢嗆死，原因是繩子的長度出錯，或者質地太過粗糙。調查員不得不向其他時代和文化尋找靈感，但經過調查之後，他們不得不承認無功而還，這 34 種死刑都極為殘酷，全無參考價值。委託他們的紐約市議會稱：「有關調查詳細涵蓋了已知多種奇特極刑……且經過使用，結論是無一可以對本州目前所用之刑法稍作改善。」
問題是，即便如此，也不能令美國公眾對絞刑釋懷。其中一名調查員 Alfred Southwick 是水牛城的牙醫，曾經目睹一個醉鬼撞上發電機意外死亡，他提議觸電可能是一種更為人道的死刑。
電椅於 1890 年面世，為取締絞刑帶來一絲轉機。第一個被判處坐電椅受死的人，是用斧頭砍死女友的謀殺犯 William Kemmler。但行刑過程是一場災難，曾多次轉換電流，目擊者聲稱死囚基本上由內到外都被煮熟了，還不如用斧頭砍死他。
但電椅的行刑方法很快得到改善，是美國最常用的死刑，死在電椅上的人多過絞刑、注射毒針和毒氣室。至今仍有 8 個州保留電椅，前提是如果缺乏注射毒針的選擇。
1920 年代毒氣室也一度流行，但很快也因殘酷不仁遭到廢除。目前只有 4 個州：亞里桑那、加利福尼亞、密蘇里和懷俄明保留了毒氣室，前提是死囚自願選擇，或者在宣判死刑時並無注射毒針的選擇。此外，由行刑隊槍決依然在猶他州合法。
