錯過了收購 Netflix,享受末日時光的百視達

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第一間百視達(Blockbuster)在 1985 年開店,全盛時期全球擁有超過 9,000 間分店,直至殺出競爭對手 Netflix 才江河日下。氣焰日盛的百視達一度有機會收購 Netflix,自信能把 Netflix 打得落花流水,與其買起,不如打低 Netflix。

2013 年,百視達當時屬於 Dish Network 廣播服務供應商,宣布全面結束在美國的 DVD 租賃店及郵寄租賃服務,但加盟連鎖店及國外的百視達則不在此限。直到今年,美國只剩下 12 間百視達,其中 9 間在阿拉斯加州。

百視達的確曾經有段風光時期,在 1989 年,每 17 小時就一間新的百視達分店開幕,1992 年百視達全球已有超過 2,800 間分店。後來於 1999 年上市,首次公開募股(IPO)集得 4.65 億美元,IPO 佔總股權的 18%,當時被認為是有線電視的大威脅。在 2000 年,單是逾期罰款已為百視達帶來近 8 億美元收入,佔總收入的 16%。

其中一名顧客,曾因遲還了「阿波羅 13 號」的影帶,遭百視達罰款 40 美元(約 310 港元)。這名顧客叫 Reed Hastings,在兩年之後,他創辦了另一間影片租賃公司——Netflix,這時是 1997 年。

  • 百視達在 2005 年推出「無遲還罰款」宣傳:假如顧客在歸還日以後 7 天內還回影片,則免除罰款;但假若不能歸還,則會在顧客信用卡帳單收取原碟價格,其後歸還則收取 1.25 美元(約 10 港元)重新上架費。該政策其後引起全國訴訟,法院判決百視達在新罰則上宣傳不足,須退回已收取的新罰款。當時宣傳口號「It’s Over」,現在看來是「一語成讖」。

就在 2000 年,Reed Hastings 向百視達行政總裁 John Antioco 叫價 5 千萬美元,表示他願意出售 Netflix。不過 Antioco 卻認為 Netflix 只是一間不起眼的小公司,中止收購磋商。直到今日,Netflix 價值 72 億美元,業務擴展到超過 40 個國家,而百視達總公司多番易手後仍逃不過倒閉的命運。

Netflix 在創辦之初便想到了提供郵寄租賃 DVD 出租服務,雖然後來百視也跟隨提供相關服務,可惜為時已晚,Netflix 已搶走百視達不少客戶。後來 Netflix 更搶先提供網絡觀片服務,最初因網絡速度限制,觀眾若想觀看高畫質影片的人仍然需等待傳統郵寄,但 Netflix 已得到轉型做網絡串流的先機。

圖片來源:CBS Sunday Morning

百視達在 2010 年,資不抵債,申請破產保護。翌年 Dish Network 收購了百視達,卻無意讓百視達的 DVD 租賃業務起死回生,如同削洋蔥般逐步關閉分店,2013 年終於結束了所有在美國的分店。

在阿拉斯加,因上網費用高昂,收費以流量計算,意外地讓出租店有生存空間,更成為社區居民消遣和互動的好去處。阿拉斯加最大城市 Anchorage 分店經理 Kevin Daymude 說:「不少顧客喜愛來到店鋪,享受親切的顧客服務,和店員攀談。」在店鋪裡,不是冷冰冰的電腦推薦有甚麼電視好看,而是有真人介紹。在店中的碟海中選電影,也是樂趣之一。

CBS 電視台月前亦有到訪了百視達苟延殘喘的店鋪,旁白最後在節目中緩緩說道:「在碩果僅存的百視達中,店員都明白出租店的這影片已到尾聲,他們只想按下慢播鍵,享受最後的時光。」