很多人都怕死，但更多人怕「垂死」，因為那意味著苦苦掙扎，身心久經折磨，卻仍劫數難逃，一切徒勞無功。美國北卡羅萊納大學的心理學家倒不認同，他們在期刊 Psychological Science 發表的研究顯示，經歷死亡其實「沒那麼傷心和可怕，過程比你想像的，還要快樂一些」。
研究團隊將末期病患的網誌內容及死囚犯人的臨終之言，拿來跟一般人在幻想快將離世下所寫的文章及「遺言」進行對比。結果發現，當前兩種人愈接近死亡，愈傾向使用較正面的字眼，相比絕症或極刑，他們較多談及宗教和家庭。研究員估計，這些話題有助平息對臨終的焦慮。至於後者卻剛好相反，想像自己將死的人的行文多是負面用字。
參與研究的教授 Kurt Gray 指出：「在我們的想像中，死亡就是寂寞和虛無。但在末期病人的臨終網誌，以及死刑犯人的遺言當中，都是充滿愛、人情及意義。」
譬如從電腦演算法可見，末期病人描述個人情感時，「快樂」（happiness）和「愛」（love）這些積極的用字，比「憂心」（fear）、「焦慮」（anxiety）和「恐懼」（terror）消極字眼，更常在文中出現。研究收錄的一篇網誌就是這樣寫：
現在所有營養和水都流經輸液袋 —— 一滴、一滴、一滴。每時每刻都需要協助。四周那麼多的愛護和照顧，我想我已準備好前往下一階段。我毫無遺憾 —— 我有過完整的生命，與那麼美好的家人和朋友相愛過。所以若這是我的最後一課，我明白愛是終極的禮物 —— 那都是愛與真誠。
研究報告總結，人們對死亡的情感預期，與現實並不相符。「死亡是無可避免，但恐懼並非如此。研究顯示，經歷死亡出乎意料的正面。」研究人員認為，理解有關死亡的情感，是未來社會如何處理死亡的關鍵。「基於人口老化嚴重，是次研究有望就紓緩治療（palliative care）的爭議提供資訊。」
他們強調：「現有的醫療系統著力於避免死亡，往往是建基於視死亡為可怕及悲劇的觀點。鑑於社會文化對死亡的消極敘述，這樣也是無可厚非。但我們的研究顯示，死亡較人們想像中正面 —— 即使死神將至，也不一定是那麼憂傷。」
