錢多的人，總難掩炫耀之情，好叫人仰慕自己，甚至受到優待。二三十年前，想要彰顯身價不難，住豪宅開名車，家底多雄厚大家自然心照不宣。但隨著奢侈品的民主化，現在無論豪門還是中產，都買得起大電視機及名牌手袋，同樣會租 SUV、搭飛機及坐郵輪。表面上，這兩個社會階層所喜愛的虛榮消費品，已非來自兩個不同宇宙。
社會學家 Elizabeth Currid-Halkett 指出，超級富豪為免被拉低身價，收集跑車、遊艇和別墅之餘，也開始尋求更多隱性象徵，來彰顯高尚的社會地位，而主導消費模式急劇轉變的是一批受過高等教育的精英分子，又或是所謂的「理想階層」（aspirational class）。他們不屑將物質消費掛在嘴邊，通過汲取知識及建設文化來鞏固地位，比起天價時裝及限量名錶，他們更愛花錢於服務、教育和人力資本。這種行為稱之為「不明顯消費」（inconspicuous consumption）。
在美國，「理想階層」及其消費習慣的迅速冒起最為顯著。美國消費者支出調查發現，自 2007 年起，全國最富有的 1% 人口，即年收入達 30 萬美元的一族，在物質商品上花費減少；年收入約 7 萬美元的中產階層，物質消費額則維持不變，甚至有上升趨勢。富者迴避公開的物質主義，重點投資於教育、退休及健康這些無形之物，花的錢卻比中產買的任何名牌袋都更多。當中以教育最受重視，花費佔家庭開支約 6%，遠高於中產家庭的 1%。
事實上，美國最高收入的 1% 人口在教育上的開銷，從 1996 年至今已增長多達 3.5 倍；但在同一時期，中產家庭對教育的投資並無改變。這個巨大鴻溝引起了關注，因為有別於物質商品，在最近數十年內，教育變得愈來愈昂貴。根據 2003 至 2013 年消費者支出調查的數據，當女裝價格僅上調 6% 時，大學學費卻漲了 80%。但對中產來說，教育的成本過高，幾乎不值得他們為此存錢。教育程度的差距，恐怕會隨著收入不平等而加劇，逐漸形成惡性循環。
「不明顯消費」亦非全屬天價，從訂閱「經濟學人」到選購牧場雞蛋，這些相對便宜的消費同樣凸顯地位。換言之，新世代精英所追求的，是品味、知識及健康的資本。他們會以母乳餵餔一年、送子女到私人學前班、在孩子的午餐加入藜麥餅乾和有機水果。但只要走出中上層聚居的沿海地區，一般的午餐組合都是些加工小食，難見水果蹤影。同樣，美國國家統計報告亦顯示，美國僅得 27% 新手媽媽能持續整年餵餔母乳，在阿拉巴馬州更只得 11%。
或許最重要的是，投資「不明顯消費」使特權得以「世襲」，這是著重物質的消費模式無法辦到的事。新一代精英既擁有文化資本，亦向他人展示這種資本。他們藉此躋身上流社交圈子，有助取得高薪厚職及關鍵人脈，甚至便於讓子女入讀私立名校，可見「不明顯消費」賦予了社會流動性。特別是對教育、健康及退休的投資，對消費者的生活品質，以及下一代的未來生活，產生顯著影響。
不論是母乳餵餔，或是優質教育，「不明顯消費」有別於一般物質消費的炫耀心理，它是一種改善生活質素、並為子女改善其社會流動性的手段。對於今時今日的「理想階層」而言，選擇「不明顯消費」，能保障及維持社會地位。即使自己沒想要炫富，卻也為後人準備足以炫耀的資本。
