窮人的孩子早發育

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中國的樣板戲曾有「窮人的孩子早當家」之語,但是窮人的孩子被迫輟學,幫補生計,分擔父母之憂,是不得已而為之,沒甚麼值得讚美,除了生活現實,有研究認為還有無法避免的生理原因:窮人的孩子通常過早發育。

澳洲梅鐸兒童研究學院調查 3,700 名家長,取得其兒女在 8 至 11 歲期間的發育徵狀,並比較家庭收入。調查結果於美國兒科期刊發表,結果證實,家庭收入高低和兒童性早熟有直接關連。最低收入家庭男孩性早熟率達 36%,女孩比例是 33%,而收入在中位數的家庭,男女的早熟率為兩成左右 。

率領研究的中國青少年健康專家孫瑩(Ying Sun)稱,多種證據顯示,過早發育和青少年時期的情緒、行為以及社交問題有關,也會增加患心血管疾病和生殖系統癌變的風險。研究小組猜測,成長困苦甚至會改變基因——鑑於短壽早夭之普遍,性早熟可保證基因傳遞。這在演化史中可說是一種「應變策略」。

因性荷爾蒙過早釋放而患癌的,病症主要與生殖系統有關。研究發現,女孩每早一年進入青春期,患乳癌風險就會高 6%。男孩早發育,患前列腺癌的風險也會增加 9%。

但導致性早熟的原因有很多,譬如肥胖和殺蟲劑。中國浙江大學的研究發現,殺蟲劑和荷爾蒙水平升高有直接關係,刺激睪丸酮的產生。男孩體內的殺蟲劑代謝物每增加 10%,則性早熟的可能性增加 73% 至 110%。根據記者 Amanda Dunn 的新作 The New Puberty 所引用,有研究認為是下視丘(Hypothalamus)傳送訊息予腦下垂體(Pituitary gland),腦下垂體再釋放荷爾蒙,驅使睪丸和卵巢開始發育。下視丘何以發出訊息並未可知,但是在貧困中成長的年輕人有過早發育的傾向,令人猜測和壓力有關,他們的早熟是掙扎求存所需。

劍橋大學的 John Perry 博士稱,女孩過早發育,尤其是早在 9 至 10 歲的組別,其一生受雌激素影響的時間因而延長,而雌激素是刺激某些腫瘤成長的主要因素,因而患癌機會也有所增加。要想防止兒女過早發育,他建議家長鼓勵兒女多做運動,飲食健康。「身體如果接受到能量足夠的訊息,就會啟動進入發育期,因此癡肥的兒童會面臨過早發育的危機,這也解釋為何患有神經性厭食症(anorexia)的少女,初潮遲遲也不來。」

日本東北大學的研究發現,過早發育的女性日後中風的機會也比正常年齡組別高出差不多一倍,13 歲以前來潮的女性,有機會導致血液流動量的減低,而令達到大腦的氧氣量不足,導致腦細胞死亡或中風。同理,45 歲或之前停經的女性,也更有機會腦梗塞。