黑社會一如所有地下組織，大眾總是誤解多於理解。在流行文化形象中，黑社會有時恐怖、兇殘，有時浪漫、俠義，真實的一面又是如何？牛津大學犯罪學教授 Federico Varese 研究全球地下組織多年，包括親身滲透俄羅斯黑幫的儀式、走訪澳門的幫會賭場、混入杜拜酒店的黑手黨會議，佐以大量線人證言，著成新作 Mafia Life: Love, Death and Money at the Heart of Organised Crime，詳細披露箇中內幕。獲金融時報書評譽為「對黑社會研究有重大意義」，該書對古老的題材究竟有何獨到見解？
「民主社會滋長黑社會。」可能是書中最令人意外的分析。意大利犯罪學家 Federico Varese 引述前西西里黑幫大佬 Antonio Calderone 證言，表示幫會受到指示，必須於政府選舉票投基督教民主黨（Christian Democrats）：「民主政黨會分享權力，黑手黨對此並無異議。」做法其實不無道理，畢竟在歷史上，專制政府如意大利法西斯幾乎一度趕絕地下組織，復行民主制度之後，黑手黨又再度繁盛。
「黑社會自比為政府組織，最終會與政府爭奪合法地位。」或正因此，近年意大利政府亦著力打擊黑手黨，加上監控科技進步，西西里黑幫的生存空間開始受壓。不過綜觀黑幫版圖，意大利地下組織如拿坡里的「克莫拉」（Camorra）和卡拉布里亞地區的「光榮會」（‘Ndrangheta）經年仍在擴張勢力中，前者販賣毒品及人口，後者則靠港口走私海洛英致富。
黑社會活動高危，充滿暴力，隨時朝不保夕。譬如誕生自蘇聯時期勞改營（Gulag）的犯罪組織「律賊」（Thief in law；vory v zakone），就曾與另一派系「素基」（Bitches；Suki）爆發歷時數十年的衝突，死傷無數；而幫會之內紀律嚴明，私刑猖獗，一旦違規可處死刑。另一例子是日本黑社會（Yakuza）。日本黑社會源流眾說紛紜，Federico Varese 認為上承自 19 世紀末賭徒，幫會中人則自稱武士之後，亦傾向以武鬥解決紛爭，而之所以慣用刀劍，或因禁止民間佩槍，多於仿傚舊日武士之故。江湖險惡，連黑幫大佬亦不能倖免，幫派之間時有暗殺事件發生。
正邪難定分界，有時黑白兩道亦會互相勾結，政府會利用黑社會暗行勾當。Federico Varese 以香港三合會為例，2014 年雨傘運動前後，就有黑社會組織與中國政權聯手打壓示威者，因而取得北京信任。更甚，當黑幫勢力夠大，即儼如國中之國，諸如墨西哥販毒集團、緬甸撣邦及克欽邦的海洛英生產組織，均在當地樹立規條、罰則甚至社福制度。
黑幫是男人的世界，雖然偶有女性當家，例如山口組三代目田岡一雄過世後，由其妻田岡文子代理組織 3 年，統領 23,000 餘人，其後由竹中正久繼任四代目。除此之外，多數黑社會都傾向強調傳統家庭價值，以電影「教父」為師，自詡高舉榮譽與尊嚴，Federico Varese 直指做法旨在粉飾形象，實則敗絮其中，例如俄羅斯律賊 Radik Galiakbarov 以模仿馬龍白蘭度飾演的教父聞名，本人卻行恐怖手段肆虐廿載；又如日本黑社會予人行俠仗義的流行印象，內裡卻奉金錢至上，人情義理只是空話，更有指其因上繳獻金事宜爭執而險釀分裂，便是一例。
「有組織犯罪」無處不在，黑社會可怕，利用黑社會的政權更可怕。在黑白勾結的社會，撲滅罪行又從何談起？
