在電腦興起前，坊間常見的字，大概有三種：一種是手寫的，一種是印刷的（例如用鉛字排版印字），一種是美術字，由畫師畫出來的。
三種字其實沒有明顯的分界，印刷用的鉛字，最初也是由畫師畫出來。印刷字的美與醜，都在廠裡慢慢雕琢出來。歐洲的印刷字體，在 19 世紀初時，多數是有襯線作修飾的，襯線傳承自羅馬帝國所用的字。後來印刷廠新製出一種無襯線的字體（san-serif），那些字看起來就像用間尺砌出來一樣，很多人都嫌它醜，但也許是因為這種字體夠粗夠顯眼，廣告海報漸漸多用這種字體。
歐洲工業革命和世界大戰之後，摩登風潮興起，無襯線字體成為「現代（modernity）」的象徵。在 19 世紀末，印刷廠紛紛製作新的無襯線字體，其中一種字體「Helvetica（字面意思即「瑞士體」）」大受歡迎，到了今天，瑞士體依然常見。
瑞士體，由瑞士人於 1956 年所創，創作者是霍夫曼（Eduard Hoffman）和米丁格（Max Alfons Miedinger）。歐洲許多大公司和政府機構在 19 世紀末之後，也紛紛用瑞士體做公司標誌。這種字體沒修飾過，能使讀字的人專注於字的意思，不會因為字體的華美修飾而分心，所以，政府都用這種字來印規則、警告標示、路牌（見上圖）等等；大公司亦在產品包裝印上這種新字體，使人覺得他們做事踏實、不拖泥帶水，並連帶將公司職員的辦事效率提高，歐洲多國公共交通公司也轉用瑞士體作告示牌。以包浩斯風格所建築的樓舍，其大門告示的用字也必定是無襯線體。微型電腦面世，蘋果和微軟公司所生產的電腦作業系統，也不是用羅馬字的。蘋果電腦用瑞士體，而微軟英文視窗系統的字體是「Arial」，這種字體於 1982 年由瑞士體略改而成。
到了現在，城市人的生活，幾乎離不開電腦和智能手機，無襯線的字體，也早已推展到各國文字，不再局限於歐洲字母。無襯線的漢字印刷體，在現代印刷術傳入時已有。現在電腦也有這種字體，稱作「黑體」。
無襯線的字體，有人很喜歡，還為瑞士體寫書作紀念，但是也有人對這種字感到厭倦。
喜歡這種字的人，一談起它的美學，就說這是現代社會人人平等的象徵：平民和政府之間，已經沒有重重的階級分隔，政府官員不再躲在皇宮裡，而是由平民投票選出來，在平民面前做事。沒有特權，也沒有階級了。
也有人認為，無襯線體難有變化，就算那些線條的比例粗幼怎樣改，看起來也只是寬窄粗幼的分別，不會是另一種字，結果就會令人覺得這些「現代人」雖然做事有效率，但是很悶，好像螞蟻，每一隻看起來都沒有甚麼不同的。如果有人常用這種字，這些人就是平庸的人，懶得向別人表現自己與眾不同的一面，也懶得作美物美事來愉悅別人，令人驚喜。大公司用這種字體來印刷文件給人看，可能只是在暗示：在我眼中你們全部客人、職員都是同等的，可以隨便更換。
漢字數量多，生產鉛字的成本非常高，所以以前的人印書印報紙，內文通常以宋體楷書體為主，很少用其他字體的（見上圖）。商店招牌多數是書法字，魏、隸、行、楷和各書家風格都有了。類似黑體的字，只在路牌才看得見，90 年代巴士站牌的漢文字體，卻是隸書字，全是以人手寫的。寫隸書字的原因，可能就是要令人分清楚路牌和站牌 —— 站牌是給乘客看的。
近 10 年在大小街巷閒逛時，隨便抬頭張望，不難發覺，無襯線的黑體漢字，愈來愈多了。為甚麼這些商店招牌和廣告海報製作者，偏愛黑體字呢？一些答案可能像喜歡瑞士體的人所言：這些公司辦事效率高，彼此平等，而且這些字體計算收費方式簡單易明。另一端答案則可能像厭倦瑞士體的人所言：那些人根本沒有心思令招牌變得好看，去吸引途人的注意。製作者可能和各種無襯線字體一樣，只有高矮肥瘦的分別，卻是沒有菱角的。
