救人一命，勝造七級浮屠。生老病死不能避免，但人類有史以來孜孜不倦，從巫術到醫學實驗，寄望尋找藥到病除的靈藥。以人體去試驗功效和副作用未明的藥物，即使至今，也未能完全破除當中的倫理問題。而回首過去，在大西洋一端，歷史無聲地上演一幕幕剝削實驗，包括利用奴隸來作實驗對象。
史丹福大學科學史教授 Londa Schiebinger 月前出版的新書 Secret Cures of Slaves: People, Plants, and Medicine in the Eighteenth-Century Atlantic（奴隸的秘方：18 世紀大西洋的人類、植物與醫學），深入探究在大西洋殖民地，加勒比的人類實驗案例。從中揭示在那段時期，科學在創新以外的「征服、奴役和暴力」元素。
歷史中，強勢族群剝削少數族群而成就科學實驗屢見不鮮。除了納粹德軍殘害猶太人、日本皇軍欺壓戰俘與別國平民以外，文明代表美國自 1932 年到 1972 年期間，進行了臭名昭著的塔斯基吉梅毒試驗（Tuskegee syphilis experiment）：美國公共衛生局招募了600名非洲裔美國人參與實驗，當中約 400 人患有梅毒。衛生局向他們提供食物，免費醫療和埋葬保險，吸引他們參加研究。實際上，當局藉此研究該病的自然發展，直到病人死亡也沒有對病人進行有效治療，而病人並不知情 —— 儘管自 1947 年起，青黴素已經成為一種便宜且安全的治療方法。
這種對照組別的醫學測試，在 18 世紀晚期已開始流行。在歐洲和美洲殖民地，藥物測試通常是向窮人和囚犯下手，也包括醫院病人及孤兒。他們一般沒有親屬有足夠資金或意願，支付高昂的治療費用或堅持葬禮。
可是，讓 Schiebinger 教授驚奇的是，在很多案例中，奴隸並未有如豚鼠般被醫生隨意用作研究。原因並非這些醫生良心大發，而是奴隸是珍貴的財產，作主的是奴隸的主人，醫生求之也未必能得。
牙買加的一名英國醫生曾報告稱，他已發明熱帶肉芽腫的「完美治療」方法。該疾病是一種可怕的熱帶感染病，可深入皮膚肌理和骨關節。然而，新治療法需時 3 至 4 月不等，許多奴隸主並不願意閒置奴隸這麼久，結果拒絕該醫生的要求。
當然，也有許多醫學實驗是通過剝削奴隸來進行醫學研究，例如英國醫生 John Quier 在 1768 年天花感染高峰期，替 850 名奴隸接種了天花疫苗。可是，疫苗的運作原理，是讓健康人類先輕微感染病毒，從而讓人體自然產生免疫力，隨意進行人體疫苗實驗，即是把各條人命作賭注。Quier 是受多位奴隸主聘請為他們的「財產」進行疫苗接種，決定接種與否，話事人是奴隸主，醫生通常也會同意不忤。
不過，Quier 並非完全為預防疾病才進行接種。從他的報告中可發現，他利用奴隸解答他的科學疑惑。例如他希望了解，正在經期的女人或孕婦接種疫苗是否安全；他又希望知道替新生嬰兒或患有各種疾病和病徵（如發燒、患熱帶肉芽腫）的人是否安全。為求答案，他甚至會替同一人重覆接種疫苗。Schiebinger 寫道：「Quier 按他認為於科學有利的方向進行實驗，這不必然是對站在他面前的人類利益最大。」
