當人瑞不再稀罕,長生不老將不再是神話?

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圖片來源:路透社

長生不老,向來被當成是一種不切實際的神話,但對 Google 來說,這是他們繼搜尋技術之後,下一個要替人類突破的科技革命。

過去 200 年間,人類壽命幾乎不斷成長。更精確說,目前最可靠的資料顯示:自 1840 年起,人類平均壽命每年增加 3 個月,也就是每 10 年增加 2 到 3 歲。1850 年代以後,人類平均壽命不斷增加。重點是,目前沒有任何跡象顯示這趨勢會趨於平緩。

根據這個速度推論,1987 年出生的人會活到 98 至 100 歲;1977 年出生,壽命是 95 到 98 歲;1967 年出生的人則活到 92 至 96 歲;再往前 10 年,1957 年出生的人會活到 89 至 94 歲,如此類推下去。

100 年前出生的人要成為百歲人瑞不易,許多國家都會特別表揚百歲老人,例如日本就會致贈銀酒杯。然而,日本 1963 年開始向人瑞致敬時,只送出 153 份紀念品,2014 年時,數量已高達 29,350 份。在英國,女王也會代表國家向百歲人瑞致意。10 年前,只有一個人負責寫賀函,現在則需要 7 人。在 2015 年時,日本因人數過多,取消了致贈銀杯的傳統。

未來,平均壽命再度大幅增長,老年疾病獲得控制將會是關鍵。1950 年時,英國 80 歲去世的人均機率是 14%,現今已降至 8%;90 歲的死亡率也從 30% 降至 20%。

領導 Google 人工智能團隊的工程師 Ray Kurzweil,在與其醫生 Terry Grossman 的合著書 Transcend: Nine Steps to Living Well Forever 中指出, 通往百歲之道有三座關鍵橋樑:第一,是遵守最理想的醫療建議。讓自己活到得以享受第二座橋樑的好處,也就是生物科技帶來的醫療革命。接下來第三座橋樑則是:隨著納米技術不斷進步,人工智能與機械人將有辦法以分子的大小,重新修補老化的身體。

根據 Google 的預測,當第三座橋樑的技術趨於成熟時,人類壽命的自然極限,將是目前最高的預測再乘以 10 的次方。

為此,Google 創辦人之一的 Larry Page,砸下 7 億美元,成立了一家專門研究讓生命永續的公司 Calico(California Life Company)。該公司的宗旨是:帶領全人類朝向「健康、幸福與長壽」。

根據 Calico 的研究,帶來死亡率與罹病率的眾多疾病,大多源自細胞老化。因此,與其解決特定疾病,不如關注老化過程,讓細胞活得更久,持續自我修復。相關研究已經大幅延長酵母菌和老鼠壽命,以後有很大的機會成功運用在人類身上。