在 19 世紀中期，英格蘭坊間始有食譜教人以油煮馬鈴薯。不過在現代人眼中，這些煮法只是煎薯塊而已，並不是「法式薯條（French fries）」一類油炸物。在 1860 年之後，法國和美國坊間漸漸多用油炸馬鈴薯，而英格蘭的炸魚薯條（Fish and chips）也在這時興起。據估計，油炸馬鈴薯在各國幾乎同時普及，是因為當時有人認為棉籽油有利可圖，因而建立榨油廠。
在 1860 年代，多數人視棉籽為廢物，後來有人用廉價的棉籽製油，以製作肥皂或者甘油，又以其渣滓製成牲畜飼料。在石油產品還沒有興起之前，棉籽油也用作燈油。初時棉籽油品質不佳、氣味難聞，但是因為價錢廉宜，商人就在豬油和橄欖油中混入棉籽油，以謀取利潤。這種豬油或橄欖油雖然不純，不過價錢便宜，沒有這種便宜的油，就沒有炸魚薯條。
當時工業大興，工人聚居之處，就如狄更斯小說「苦海孤雛」所形容般髒亂。在家煮飯，對當時英格蘭工人家庭來講是又難又貴的事。大部分居室的煤氣掣有一個入錢孔，入一便士開啟煤氣掣之後，所買得的煤氣分量，只夠以焗爐煮一餐肉排。這種昂貴大餐，多數工人家庭每週只能煮一次。其餘的日子，工人能在家中煮的食糧就只有餬（Porridge），偶爾會有麵包。餬當然不是如今常見的燕麥米餬早餐般有奶有糖，只是一煲「寡味漿糊」。當時工人上班時間很長，許多人往往早上 6 時就出門上班，午飯只有 1 小時，趕回家用餐卻只有這樣的餬可以吃，實在稱得上「無啖好食」。
炸魚薯條是快餐，價錢廉宜，但是有肉吃，馬鈴薯又足以令人飽足，油炸物又有油香，實在是當時一眾工人的「醫肚恩物」。在這種快餐興起前，雖然已經有熟食檔賣炸魚，也有檔口賣薯條，卻沒有人將兩者合成一份快餐來賣，究竟是誰將兩者二合為一呢？有說炸魚薯條是由英格蘭北部商人 John Lees 於 1863 年在蘭開夏郡（Lancashire）的市場所創，也有傳是猶太移民 Joseph Malin 創於倫敦東部。實情如何，今天已經難以考證了。
當時工人在家中以焗爐煮肉不容易，買一煲油回家炸薯條食更是難上加難。馬鈴薯是廉價食糧，炸薯所用的油，也因為有了棉籽油而變得便宜。魚也是廉價貨，這些魚全是拖網漁船無意捕到的魚，例如黑線鱈魚類（Haddock）或鰈魚類（Plaice），只會丟棄或者售予肥料廠，炸魚薯條檔的老闆就買來做炸魚薯條快餐。聽聞這些魚未必新鮮，不過工廠區空氣污濁，吃快餐的工人又匆匆忙忙，也可能從來只吃過這種魚，所以只知道這種「魚味」。快餐在當時聲譽不佳，時人稱快餐檔攤是三教九流的聚集處，當地政府內部官員曾經將吃油炸食品視作「令人不悅（Offensive）」的舉動。不過在各大工廠區，炸魚薯條檔依然愈來愈多。尤其炸魚和炸薯條非常容易煮，婦女們就經營炸魚薯條檔以補家計。
後來，許多英格蘭人靠這種廉價快餐熬過戰時的艱苦歲月，後人記載童年時食炸魚薯條的回憶，往往笑中有淚。到歐美各國在世界大戰後復元，民間漸漸富裕起來，炸魚薯條快餐也愈來愈精緻，配有多種醬汁，甚至將炸豆腐和天婦羅也加進去，又有名廚教人新而豪華的炸魚法。現在這種快餐，應該不會再「令人不悅」了吧？
參考書籍
- H. C. Nixon 1930, ‘The Rise of the American Cottonseed Oil Industry’, Journal of Political Economy, Vol. 38, No. 1 (Feb., 1930), pp. 73-85.
- Larry Zuckerman. The potato: from the Andes in the sixteenth century to fish and chips, the story of how a vegetable changed history. Great Britain: Macmillan. 1999.
