牙齒不潔易蛀牙，這大概是各地人自古以來就知道的事。古時沒有塑膠牙刷和化學合成的牙膏，沒有教育電視節目教人早晚刷牙，常見潔齒的方法，似乎就是飯後漱口和以樹枝潔牙。例如隋代巢元方醫學名著「諸病源候論」有載，常漱口能為齒「去蟲」，令牙牢固。18 世紀航海家庫克船長經過波利尼西亞時，就見當地人注重清潔，飯前飯後也漱口洗手。南懷瑾先生曾說，隨佛修行的人，要守戒律，保持身體潔淨，所以每天飯後以楊柳枝刷牙，又說觀世音像手中的柳條，就如現代人的牙刷。學者研究莫高窟壁畫時，看到畫中有佛僧以柳枝刷牙的模樣，這位僧人在何時刷牙，是否由古天竺而來，就難以稽考了。
在牙刷面世之前，世界各地的人，似乎都是以樹枝來清潔牙齒。牙刷最初是以野豬毛製造，在五代十國時期（10 世紀），由遼國傳入中原。但是在歐洲，牙刷直到 18 世紀才廣為人所用，當時歐洲人的牙刷，是以馬毛來製造的。在 18 世紀之前，一般平民還是以樹枝潔齒，而貴族則會用海綿「刷牙」。
17 世紀末，歐洲愈來愈多人蛀牙，醫師因而細心研究這種病。當時 Charles Allen 的著作 The Operator for the Teeth 可謂現代牙醫史的名著了。不過，對當時的人來說（或許古今中外亦然），牙齒健康最重要的益處，是令人相貌英俊美麗，而不是進食時能順意咀嚼。偏偏蛀牙就會令白齒變黃變黑，這可比咀嚼順不順更大件事。
為何歐洲人在 17 、18 世紀時，忽然如此留意蛀牙的治療方法，又忽然製造牙刷呢？或因當時歐洲各國在亞洲非洲殖民地生產大量蔗糖，富人窮人也漸漸多吃甜食，多喝甜飲。當時新興起的咖啡、朱古力、茶，全是甜的，所以人就容易蛀牙了。英格蘭女王伊利莎白一世嗜食甜品，無糖不歡，因此坊間有傳，女王大部分的牙齒都是黑色的。
當時，西方醫療技術尚未如現今般發達，外科醫師是理髮師也是牙醫，不過醫師當時是不懂得治療蛀牙的，只會為人拔除爛牙。但爛牙除去後，齒間猶如有黑洞，相貌依然難看，如何是好？有醫師向窮人買牙齒，生剝真牙，富人除去蛀齒後，就以窮人出賣的牙齒補回這個空隙。不過，如此「活摘器官」，早在當時已視作違反道德之舉。假牙除了來自窮人真牙之外，也有人以象牙或海象牙、或金銀寶石之類製假牙。在當時，配假牙是極為羞恥的事，想配假牙的人，往往不敢直說，而以種種曖昧奇怪暗示，令醫師領會，故此，富人的口中有沒有假牙，假牙來歷如何，外人實在難以得知。到了 19 世紀之後，瓷製假牙面世，從此，爛牙拔除後，就不必「以牙還牙」了。
到了 20 世紀，歐美竟然興起一陣假牙熱潮，有人拔去真牙，改裝假牙，問他們為何如此，這些人居然說，以假牙換真牙，是防止蛀牙的最佳方法。假牙在當時極為昂貴，但依然有人為了「有型」而大費金錢。或許，老一輩的富人以「鑲金牙」炫耀財富之風，就是由此而來的。
參考資料
- Lowie, Robert H, Are we civilized? Human culture in perspective.（中譯本：「文明與野蠻」，呂淑湘譯，香港：三聯，2008 年。）
- Needham, Joseph & Lu, Gwei-Djen, Science and civilisation of China: Biology and biological technology (Part VI: Medicine), vol. 6 , Nathan Sivin (ed.), United Kingdom: Cambridge University Press, 2004.
- Worsley, Lucy, If walls could talk: An intimate history of the home. Faber & Faber, 2011.
- 南懷瑾（講述），「金剛經說甚麼」，臺灣：老古文化，二版，2012 年。
