以往重建死者或動物的 DNA(脱氧核糖核酸),就需要從他的遺體中提取 DNA,但一項新的研究表明,這可能不再是唯一的方法。冰島第一個擁有非裔血統的人死去近 200 年,但他的 DNA 不是取自其遺體,而是透過他的後代去再造,這種做法前所未見,若是成功,能令我們更了解前人的生活,當中更可能是我們耳熟能詳的名人。
deCODE Genetics 是冰島的一家生物製藥公司,他們從 Hans Jonatan 的冰島後裔那裡獲得 DNA 樣本。歐非混血兒 Hans Jonatan 是冰島的一位標誌人物。他生於 18 世紀的一個奴隸家庭,為逃離奴隸生活而加入丹麥海軍,參與拿破崙戰爭,但戰後用盡方法仍擺脫不了奴隸身份,被迫逃離丹麥到達冰島,靠自己的力量從奴隸制中解脫出來,成為第一批居住在冰島的有非裔人士而聞名,並於 1827 年去世。
Hans Jonatan 生前的獨特情況,使他的 DNA 可以在死後重新創造。Jonatan 是第一個擁有非洲血統的冰島居民,所以冰島擁有其鉅細無遺的譜系記錄。Jonatan 獨特的血統淵源和其家族繁衍的紀錄相結合,再造他的 DNA 非不可能。deCODE 使用從他 182 位親戚篩選出來的 DNA,首先重建了 Jonatan 的母親 Emilia 38% 的 DNA(佔 Jonatan 的 19%)。這項在期刊「自然-遺傳學(Nature Genetics)」上發表的研究,始於 Jonatan 已知的 788 個後代,但經由 DNA 篩選,發現一些親屬與已知標記不吻合,因而再縮小到 182 位。
英國華威大學(The University of Warwick)生命科學系教授 Robin Allaby 說出了此方法的限制:「似乎只有在移民基因組非常罕見的特殊情況下,才能進行這種分析」。儘管有這些限制才能成事,deCODE 認為這項技術在日後能廣泛應用。deCODE 成員 Kári Stefánsson 指:「這是你擁有多少數據的問題。原則上,任何地方任何祖先都可以在進行相關實驗,但冰島以往沒有其他非洲人,所以更易於處理。」
從理論上說,技術可以幫助研究人員創造出虛擬的「古代 DNA」,這將使科學家能重新創造歷史人物的 DNA。deCODE 的 Agnar Helgason 說:「任何有已知後代,並在 1500 年後出生的歷史人物都可以重塑。」但新發現在將來的應用方面仍需克服很大的障礙。由於重建一個人的 DNA,收集得來的 DNA 數量、規模和細節都非常重要,因此大多數家庭的 DNA 都不適用。此外,每一代可識別的 DNA 片段會變得更小,更難以處理。
為此,更直接的方法可能是修復和填補譜系圖的差異,如果最後能成功,它可能成為一個有價值的歷史工具,讓我們深入了解像 Jonatan 這樣的歷史人物的生活。往後科學家可以通過復活任何人的基因,令我們能夠更了解自己的物種。