如果追溯日本近代報業的起源，最早可以回到 1861 年，於長崎居住的英國人 A.W. Hansard 出版的 Nagasaki Shipping List and Advertiser。該報每週出版兩次，以在日外國人為對象讀者。同年 10 月，Hansard 搬到當時剛剛開港 3 年的橫濱，出版英語報紙 The Japan Herald。
但要數最初的日文報紙，則為 1862 年刊行的「官板巴達維亞新聞（官板バタビヤ新聞）」。這是當時幕府為抑制攘夷論，宣傳開國開港政策，於是將荷蘭報紙 Javasche Courant 翻譯出版。而第一份日報是 1871 年出版的官報「橫濱每日新聞」，翌年政府打出獎金政策，鼓勵報業出版，民間報社如雨後春筍般相繼創立。
數年後日本設立民選議會，自由民權運動與政黨政治如江河決堤，大家為了宣傳自己、製造輿論，新聞報紙出版到了多得誇張的地步。單計 1882 年的報紙出版情況，自由黨派有 21 份，立憲改革派有 34 份，立憲帝政派有 20 份，大家覺得就是出得多當你贏。日本政府覺得你一言我一句的局面長此下去，會不利政府統治，於是插手干預，直接一炮解散自由黨。
政府大腳一伸，震散了政黨政治報，結果是獨立報與小報抬頭。以上所講都屬於大報，都是報政府政黨等國家大事，平民百姓才沒太大興趣。70 年代開始出版的小報，才是報紙真正意義上的普及。1874 年，「讀賣新聞」以警惡揚善的方式報道市井生活，竟賣出亮眼成績，銷售量超過大報。1876 年，「東京繪入新聞」在報紙頁面中加入圖片，受到普羅大眾歡迎。1888 年，朝日新聞社買下「目覺新聞（めざまし新聞）」，確立「東京朝日新聞」與「大阪朝日新聞」兩大本社體制，並在兩年後引入當時最新的滾輪雙面自動印刷機，加上得三井財團資助，還有夏目漱石在 1907 年開始連載報面小說，成為日本報業界中的中流砥柱。
另一波平民化的浪潮是 1890 年代的「赤新聞」，「赤」與共產黨無關，純粹因為其中表表者的「萬朝報」以淺紅色紙印刷，於是這類報紙以此為名。「赤新聞」有三大特點：簡單、明瞭、痛快。簡單而言只求看得爽，事實與否毫不計較，與現今某生果報或者內容農場類同。
步入 19 世紀後，日本對外戰爭勃發，先有日俄戰爭後有二戰，在全國精神總動員的背景下，報業也收歸國有了。此乃後話，有機會再述。
