百歲 Panasonic 放下民族驕傲,把未來交在 Tesla 手裡

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今年 1 月在拉斯維加斯 CES 上展出的 Tesla Model X 正是使用與 Panasonic 共同研發的電池。 圖片來源:路透社

走下稱霸百年的白色家電的王座,松下(Panasonic)的下一步在哪裡?現任社長津賀一宏的答案是:Tesla(特斯拉)!

他在接受「東洋經濟週刊」專訪時曾說,Tesla 的品牌力很強,是美國年輕人嚮往的車,沒有一家公司像它一樣,只要產品做出來就賣得出去,「我們要和 Tesla 一起成長,這是基本中的基本。」

很難想像擁有高度民族自信心的日本人,竟會放下百年來的品牌驕傲,將未來的命運交在一個美國公司手裡。但事實是,Tesla 也不能沒有松下。

時間倒退回 2014 年 9 月,東京地標之一的六本木森之塔 52 樓,Tesla 創辦人 Elon Musk 對來自世界各地的記者說:「Tesla 的心臟就在日本!」站在他旁邊的,正是一手推動松下能源事業的副社長山田喜彥。

Tesla 的前電池技術總監 Kurt Kelty 受訪時曾表示,他們嘗試過市面上超過三百種電池,最後只有松下完全符合他們的要求。

松下的電池究竟擁有甚麼樣的獨特優勢?一般來說,電池的效率與安全性往往成反比,能量密度愈高的材料,通常危險性也愈高,只要設計過程中有一點閃失,很容易就起火爆炸,Sony 等品牌大廠筆電就曾發生過幾次類似事件,更不要說高速行進的汽車,隨時有撞擊、過熱等外部狀況。

在東京 Panasonic Center 展出的電動車電池。 圖片來源:路透社

松下採用的 NCA(鎳鈷鋁)系統、18650 型號小圓柱電池。這原本是用在筆電、平板與智能手機等強調輕薄高效的電子產品上,其能量密度比當前主流的磷酸鋰鐵電池高出兩倍。一台 Model S,要用上超過八千顆電池

高能量密度,讓 Tesla 時速可以高達 250 公里,續航力長達 400 公里,勝過所有競爭對手,但相對的,成本更高,技術也更複雜。

「我們第一次把它(指 Tesla 電池)拆出來看的時候嚇一大跳:怎麼有人敢拿 NCA 來做?」 一位研究電池產業長達十年的專家說。

為了解決安全性問題,松下與 Tesla 在製作過程中下足苦功。一位負責 Tesla 生產線流程的工程師指出,松下的電池系統採用分層管理制度,不只在每顆電池的兩端裝設保險絲,就每層之間還設有獨立的防火牆空間,若有一個地方起火,也能立刻被隔絕,不至於蔓延開來。

不僅如此,他們還在每一層中加裝監控板,隨時掌握整個電池包的工作環境,如電流、電壓、溫度、濕度、方位、煙霧等,根據不同的環境變化,調控各個電池磚之間的相對位置,並調節電池溫度。一方面確保安全,一方面也讓電動車的整體性能,在行駛間能處於最佳運動狀態。

一般電動車為了安全性往往會犧牲效能,松下卻從幾十年深厚的家電研發基礎出發,在大膽追求效能的同時,還發展出層層保護的監控系統,確保整體的安全性,建立了極高的技術門檻。

「化學不像電腦科學那樣日新月異,進展的步伐非常緩慢,」山田喜彥說。松下的先進者優勢,加上大規模產能所降低的成本,讓其他的競爭者難以在短期內模仿、超越。

但技術並不等於獲利。Tesla 雖然站在電動車的風尖浪口,但最大的疑問就是它的量產不確定性。松下把未來的命運交在它手裡,期待能一起迎來爆發性成長,恐怕也是個不得不的豪賭。