美國太空探索技術公司 SpaceX 日前試射了獵鷹重型運載火箭（Falcon Heavy），試射前預計成功率只有 50-50，最終火箭不只順利升空，兩個充當推進器的核心更以穩定姿態回到基地。自 2011 年 SpaceX 行政總裁 Elon Musk 首次宣佈此開發計劃以來，一直讓人翹首以待。到底，這支火箭有甚麼了不起？
科技媒體 The Verge 報道解釋，這支火箭的本質在其名字已可知一二：它是 SpaceX 獵鷹 9 號火箭的重型版本，由三個獵鷹 9 號核心捆綁在一起，增大其負重量。而且由於每個獵鷹 9 號有 9 個主要的火箭引擎，總共便有 27 個引擎，數量是前所未有。升空時火箭能提供超過 500 萬磅的推力，能夠將約 14 萬磅的貨物送入低地球軌道，獲得了世界上最強大火箭的稱號。
火箭運載能力愈強，代表能把更多物品送上太空。SpaceX 或能將更重的衛星送入軌道，甚至是載人到太空。再加上重型獵鷹的成本相當便宜：火箭的每次飛行成本僅為 9,000 萬美元。根據製造商聯合發射聯盟（United Launch Alliance）的數據，僅次於重型獵鷹的火箭，Delta IV Heavy，每次發射的成本大約為 3.5 億美元。而 Delta IV Heavy 只可運載相當於重型獵鷹一半的重量進入軌道。
低發射成本也為美國太空總署（NASA）的運載需求提供另一選擇，利用其來發射探索機器人，也可以通過運送貨物、登陸器、居住模組（habitat modules）及太空人，重啟登月任務。不過，NASA 目前正在建造自己的重型火箭，即太空發射系統（Space Launch System），負載能力方面將超越重型獵鷹，但是 SLS 的首飛預計在 2019 年底才進行，在此之前還是重型獵鷹獨領風騷。
View from SpaceX Launch Control. Apparently, there is a car in orbit around Earth. pic.twitter.com/QljN2VnL1O
— Elon Musk (@elonmusk) February 6, 2018
此次試射，SpaceX 最重要的目標是在不爆炸的情況下把火箭發射到軌道，意在查看重型獵鷹是否可以簡單地將負重送入軌道，這也是為何火箭的貨物也相當搞笑：Elon Musk 的紅色 Tesla 跑車，裡面有個穿著全新 SpaceX 套裝的假人，還有一張 5D 資料儲存晶片（由 Arch Mission Foundation 研發，目標是在最嚴峻的環境下保存資料），裡面儲存了科幻小說家 Isaac Asimov 的著作。該 Tesla 將會在地球與火星之間圍繞太陽運轉，Elon Musk 表示，他預期那部 Tesla 會留在軌道上約數億年，有時它會極靠近火星，但會因撞上火星而污染火星的機會微乎其微。
Flight profile #FalconHeavy #SpaceX pic.twitter.com/LlfWXqUaLP
— Elon Musk (@elonmusk) February 6, 2018
發射過程中，重型獵鷹把所有三個核心放在一起，但是兩個核心在上升過程中將會脫離。像 SpaceX 的獵鷹 9 號一樣，獵鷹核心是可重複使用，這兩支核心一旦脫離就會嘗試著陸，結果沒有出岔子。
雖然這次試射結果讓人滿意，但在發射前成功與否還是無人能料。2016年 SpaceX 的獵鷹 9 號在地面上爆炸，所在的發射台嚴重損毀，近一年的時間內無法使用，直到 SpaceX 修復並升級了該發射台，所幸今次並無出現意外，讓 Elon Musk 與 SpaceX 又往太空冒險歷程踏出了一步。
