美國憲法規定，每位總統的任期，不得超過兩屆。對美國人來說，總統任期的限制，似乎是民主制度的體現。然而，第 32 任總統羅斯福（Franklin Roosevelt），卻是打破任期限制的唯一例外，曾連續擔任 4 屆美國總統，並於任內逝世。此前，總統任期限於兩屆，只是不成文規定。直至 1951 年，「美國憲法第 22 號修正案」生效之後才「修補」了這個憲法「漏洞」。
美國總統一職，並非伴隨建國而來。國會前身大陸會議（Continental Congress）的「邦聯條例（Articles of Confederation）」中，刻意排除合眾國元首一職，以免國家出現類似英國的專制國君。至 1787 年，憲法會議召開，為國家起草兩年後年實行的新憲法，當中創立總統職位。就總統權力、任期限制等問題上，新憲的制訂亦不及原有條款般民主。哈佛大學法學院教授兼歷史學家 Michael J. Klarman 更以「制憲者的政變（The Framers’ Coup）」為書名，形容當中的民主倒退。
當時，起草新憲的 Alexander Hamilton 及 James Madison，更建議總統任期為終身制，並由國會而非人民選出。但方案被參與憲法會議、來自維珍尼亞州的 George Mason 反對，稱無限制任期無疑為「君主選舉制（elective monarchy）」，有違民主。此建議亦於往後投票時，以 6：4 被否決。雖得不到大多數人投票支持，但憲法會議亦未有因此將任期限制寫進憲法。最終，只規定總統經由選舉團產生，每屆任期為 4 年。制憲者一方面不同意「萬年總統」，另一方面卻又不願為每名總統的連任次數設上限。
理論上，儘管在 1951 年前的就任總統，可爭取連任多於 1 屆。但美國第 1 位總統兼國父華盛頓，並未有第 3 度出任，反而於 1796 年，第 2 屆任期完結時的告別演說中，解釋拒絕續任的原因。歷史學家 Richard Brookhiser 形容華盛頓：「對國家最後的服務，就是停止服務。」第 3 任總統傑佛遜，則特別認同一人最多做兩屆，超過兩屆或許會令行政權力過度膨脹。自此，往後各總統除羅斯福外，無一不依此不成文規定，最多只任兩屆總統。
當然，羅斯福之所以打破「潛規則」，4 次就任總統，或出於當時國家正處於大蕭條及二戰的非常時期。當國家面臨重大危機時，或傾向允許同一政府的執政時間比承平時期長。然而，即使是通過選舉，羅斯福 4 度出任總統的舉措，使人開始憂慮國家未來出現總統專制暴政的可能。事實上，在羅斯福任內，總統的行政權力確實有所提高，有歷史學家評論羅斯福：「愈來愈像獨裁者，而非華盛頓建立的形象。」
此前，限制總統任期，只是華盛頓、傑佛遜等人的「理想」，而非確切寫進憲法的「制度」，羅斯福連續出任總統，於憲法上亦無可爭議。基於上述憂慮，1951 年美國國會終於通過「憲法第 22 號修正案」，正式為往後每名總統的任期設限。往後，雖然列根曾以修正案干涉人民按自己意願投票為理由，並於 1987 年表示支持廢除修正案，但修正案的地位最終亦沒有動搖，並沿用至今。
