「手指指」在傳統中國社會往往被視為無禮貌的行為，不過，易地而處，美國總統杜林普發表講話時，總是喜歡「指指貢」，甚至成為他形象鮮明的一大風格。這就是所謂的文化差異嗎？更應該問的是，「手指指」這個習慣是文化因素而養成嗎？
芝加哥大學的心理學博士後學者 Kensy Cooperrider 提到，其實人類天生就是「手指指」高手，一般嬰兒尚未懂得說話，約 1 歲已曉得「手指指」，到 2 歲的時候，手指頭已慣性朝著周遭「指指貢」，就好像探射燈一樣摸索世界。
「手指指」、「指指貢」，猶如人類的天賦技能，當我們想吸引別人注意的時候，會自覺地以食指作提示，因此食指又稱為 index finger、first finger 或者 pointer finger。一般相信這並非後天學習得來，原因是在全世界不同地方，人們都有相同的習慣。Kensy Cooperrider 形容，「手指指」就好像打呵欠和發笑一樣，屬於人類行為的一種衝動。
不過，「手指指」並非完全是人類的自然反應，至少這說法有待商榷。儘管人類自小就懂得「手指指」，但成長於不同環境和族群中，指示方向的形式實際上卻存有微小差異，這多數受到不同文化風俗所影響。
在 2009 年，Kensy Cooperrider 和研究夥伴 Rafael Núñez 曾參與一項田野調查計劃，對象是為數 8,000 人的原住民 Yupno 族。在採訪過程中，他們發現 Yupno 族擁有一個獨特的習慣，當要指示某個方向，他們並不會「手指指」，而是會朝著那個方向皺起鼻子。以外人的理解，這動作一般會被認為是想表達厭惡、敵視的心情，並且是一個頗粗鄙的反應。但對 Yupno 族來說，皺起鼻子單純只為指示方向，「鼻指指」（Nose-Pointing）本身並不帶有任何負面意思。
回到美國後，他們參考了其他學者的觀點，較簡單的說法是，這純粹是他們用鼻子「偶然取代」手指來指示方向，另一說法則認為，在原住民的文化中 —— 譬如巴拿馬的 Cuna 或是巴西的 Pirahã，使用面部表情來指示方向並非罕見怪癖，在他們的文化中相對於用手指，更傾向於用面部表情。
然而，兩個觀點其實沒有足夠理據支持，而這延伸到背後一個更大的提問。「手指指」真的是人類的共同習慣嗎？
是天性，還是後天？是自然，還是偶然？於是，他們再次做了一個實驗，比較 16 位 Yupno 族的成年人和 16 位美國大學生的行為。在相同的情況下，他們都能清楚指示方向，但兩批人所用的指示方式卻相差很大。美國人高達 95% 會用到他們的手指，而這亦相當很合理。不過，Yupno 族人使用手指的比例卻只有 34%，更大比例是「鼻指指」或搖動頭部。實驗結果明顯指出，其實「鼻指指」才是他們的自然反應，起碼不屬於「偶然取代」手指的說法 。
這也證明，連嬰兒都懂得「手指指」，但以手指來指示方向，這個簡單到近乎本能的慣性動作，事實上不是完全先天的。不過，會出現落差的原因，Kensy Cooperrider 表示仍是猜測階段。
「鼻指指」先於「手指指」成為慣性動作，顯然會聯想到是否跟當地文化有關係。會否跟 Yupno 族語言中如同英語「That」和「This」的指示代詞有關？又或者，是否他們在日常生活中總是雙手拿著東西，所以整個族群都習慣用鼻子指示方向？
其中一個頗有說服力的猜測，則源於他們發現 Yupno 族之間的溝通形式相當低調謹慎，這或是用鼻子取代手指的原因。相比「手指指」的高調動作，以面部表情來指示方向，較難被旁人察覺。
另一方面，Kensy Cooperrider 提到，即使是在美國，指示方向的形式也並非只有「手指指」，在一些特定情況之下，例如雙手剛好都忙著，常人自然地會改為搖搖頭跟對方示意，如果要盡量低調地傳達訊息，則會悄悄跟對方打眼色。這跟原住民的習慣就很接近了，再者，在南美洲、亞洲和非洲部分國家，當他們要指示方向，較常使用的身體部位其實是嘴唇，以翹起或突出嘴唇等動作來示意。
在探討「手指指」源頭的疑問之前，也曾經有過類似的討論，譬如說，在人類所指示的內容上，就更習慣說左右（方向）多於東南西北（方位）了。對於無法解釋的自然反應，常人慣於理所當然地認定是人類本能，但實際上它可能只適用於某個群體。放眼世界，迥異的文化背景可能自生命之始就跟本能產生了不同的融和及演化。何謂本能，正是需要重新思考的概念。
