3D 打印技術日漸成熟，陸續應用於大量生產的球鞋、時裝、運動用品、汽車和飛機零件，以至建築或醫療等專業範疇。最近，有英國研究人員開發出一種新穎的生物技術，以 3D 打印機製造人工角膜，有助超過 1,500 萬人恢復視力，重見光明。
是次醫學研究，發表於學術期刊 Experimental Eye Research，被譽為 3D 打印技術的一次奇蹟。人工角膜的開發者之一，紐卡素大學細胞組織工程學教授 Che Connon 指出，要找到一種非常之薄而同時又能利用 3D 打印機噴嘴印出來的生物墨水，過程殊不容易。再者，這種生物墨水不但需要夠薄，也必須具備足夠硬度，才能維持人工角膜的 3D 結構，不會變型。經過開發人員的研究，這種生物墨水的成分包括膠原蛋白、幹細胞和一種名為海藻酸（Alginate）的膠狀啫喱。Che Connon 指，這項突破性技術的關鍵，就在於如何以打印方式創造一種讓幹細胞能夠存活、生長，並保持合適形狀的凝膠。
此外，以 3D 噴嘴打印精細的彎曲表面，本身亦有一定難度，團隊需要收集大量人類角膜形狀的數據。研究人員會使用特製的相機，透過掃描人體眼球並建構角膜的 3D 模型，然後傳送到 3D 打印機，以生物墨水創建人工角膜，具體情況就像一片浸在軟膠之中的隱形眼鏡。研究員表示，他們現時能夠在 10 分鐘之內打印出適當尺寸的人工角膜。Che Connon 則形容，這是團隊首次成功重建出角膜獨特的彎曲形狀，也是人工角膜計劃的里程碑。
角膜是眼睛最外層的防護牆，具有阻隔灰塵和細菌的功能，同時亦是最易受到感染和損傷的部位，輕則影響視力，嚴重的話更可導致失明。根據世界衛生組織的數據，全球各地約有 500 萬失明人士，就是由於角膜受損所引致。在美國，現時沒有醫療保險的活體角膜移植費用，普遍在 13,000 至 28,000 美元之間，是一項既昂貴亦有諸多限制的手術。因為已損壞的角膜無法修補，只能移植已故捐贈者的健康角膜來取代，但數量一直短缺，不足以應付等候移植的患者。
3D 打印角膜可能令形勢有所改變，當然，新技術並非完全不需要器官捐贈者，但再不是一換一，用一片健康的角膜取代一片損壞的角膜。Che Connon 表示，往後可以從一片捐贈者的角膜上得到足夠的幹細胞，繼而打印出 50 片人工角膜。
不過，這項技術目前尚未能投入市場，距離人工角膜完全取代人類的眼球組織，還有一段很長的路。Che Connon 認為，角膜打印程序仍需進一步微調，而且在進行人體移植前，也需要在動物身上作安全性探討。就如開發團隊所指：「我們的 3D 打印角膜現在將要進行下一步測試，可能需時數年，才能正式將它們用於移植手術。」但他們強調，掃描患者眼球再打印角膜的做法是可行的。「這個方案有望解決全球的（角膜）短缺問題。」
