今天還有「中產」嗎？曾幾何時，中產被視為一項人生成就、社會身份，並意味著收入穩定，任職白領行業，高學歷背景，工作環境優越，退休生活得到保障，有房有車及一個健康家庭。這邊廂，美國總統杜林普推出稅改新制，期望得到中產群眾的支持。另一邊廂，香港近日熱議的人工島計劃，則以重建「中產公屋」為願景，解決香港未來的住屋問題。但當政府一再強調中產，在今日的經濟氣候和企業文化中，到底誰是中產？中產可能已是一個逝去的概念。
取而代之，今日社會上大部分或只是「中等收入」人士，即是一群面對著工作崗位的不穩定、乏味、無晉升機會，但仍需要供養家庭和下一代沉重開支的負債者。
「當大多數人都說他們是中產階級，究竟它真正意味著甚麼呢？」紐約大學社會與文化分析副教授 Caitlin Zaloom 撰文引述，今年 9 月，經濟學家 Richard Reeves 和 Katherine Guyot 便質疑，中產是否完全就以經濟狀況計算，等於「家庭收入排在全國中間 60% 的人」，即約莫一個三人家庭全年收入 37,000 至 147,000 美元？
誠然，不少人都認同收入是最好的階級衡量標準，能判定一個人是否擁有中產生活的經濟條件。但 Caitlin Zaloom 強調，過去大眾普遍有著將收入和階級混為一談的想法，「中產階級」（middle class）和「中等收入」（middle income）是兩個不同的概念。中產與否，還需要考慮收入以外一籃子的因素。工作類別、教育程度、政治取態、消費模式，再加上價值觀、習慣、居住環境和社會地位，結合起來才形成典型的美國中產階級。「換句話說，問題並非誰是中產，是哪些因素定義了中產。在今天，我們再不能單以經濟現況來假裝獲得中產地位，相反，中產向來主要被視作一個宏願。」
中產的宏願，正是來自上一代人的價值觀，維持穩定的工作和升遷機會，擁有一個美滿家庭，養大孩子，讓他們長大之後繼承自己，在社會上受到尊重。這些標準在今日已不再容易實現。反之，Zaloom 提到，過去基層工人那種朝不保夕的不安，開始籠罩著中產的願景。
追溯歷史，中產家庭的雛型來自 19 世紀 30 年代的美國。當時有一批文職人員和小型企業的創辦人，他們有別於一般工廠工人和廠主，主要工作是房間裡翻查賬簿，動用腦筋而不是用手幹活。而他們的妻子，便在背後支持他們，例如把房子打掃乾淨，照顧孩子等等。
其後，到了 20 世紀中期，隨著辦公室文化的興起，這些處於中游位置的上班族，便開始營營役役於大型、非人性化而且非常固定的官僚體制中，成為白領一族。他們的工作包括管理人力資源，處理文書和數字，讓公司和政府部門得以活躍運作。
白領享受著更優厚和穩定的薪酬，另一特徵是他們接受了公司的目標就是自己的目標，這些辦公室上班族完全認同他們的公司和政府部門，並成為一種新的社會類型：體制分子（organization man）。
體制分子對公司有著牢固的歸屬感，除了關乎所謂的職業操守，這些位處中游的體制分子，在工作崗位上有著很重要的依賴心態：不需要自己拿主意做決定。由處理一份文件到尋找公司的潛在客戶，他們只需要聽從老闆和高級管理層的控制和指示行事。
這種工作幾乎沒有內在的滿足感，事實上，他們每天準時通勤上班的唯一理由，就是可觀的薪酬和維持穩固的工作崗位。它繼而塑造了一個主流的理想家庭想像，白領階級將利用自己長遠可靠的經濟條件，將子女供養成人，並送到高中或大學，使他們成為下一代的中產。
不過，在 1990 年之後，這種「中產」想像分崩離析，隨著企業規模縮減和撤資，員工的鐵飯碗和美好家庭生活可能無法維持。在裁員減薪的陰霾之下，他們已活得不算「中產」，害怕「失去」（loss）逐漸取代了享受安穩生活，一度成為這些中游上班族的重要標誌。
到了今日，情況變得更差，如 Zaloom 的觀點，恐懼「失去」社會地位的痛苦，已進一步變成全面的不安穩氛圍。
他認為，企業為減省高昂的員工福利和提升利潤，愈來愈依賴於非長期保證的外判工作，徹底改變了社會就業趨勢。據經濟學家 Lawrence Katz 和 Alan Krueger 的說法，如今美國有 15% 的僱員身處臨時替代的崗位，從 2005 年至 2015 年間，這些朝不保夕的臨時工，更佔去美國就業職位淨增長的 94%，即社會上絕大部分的新增職位，都並不是有薪酬保證的鐵飯碗。工作仍然沉悶、不人性化，但現在連作為一名「中產」的經濟來源，都不能被指望。這些工作已不能夠真正保證他們擁有豐裕而安逸的財政狀況，更不用說向上晉升，出人頭地的機會。
而為了維持中產階級的生活基礎，他們現在同樣需要為錢而煩惱，依靠額外的臨時工提高他們的日常收入。近年最好的例子就是做 Uber 司機。據記者 Alissa Quart 報道，Uber 過去積極招募在職教師和護士加盟公司的召車服務。中產的前景殊不明朗，他們亦只好趁機會多賺些收入。
Zaloom 認為，在這局面之下，昔日的「中產」已是一套煙消雲散的說法。當社會和個人心理上都充斥著不安情緒，同時人們又繼續爭取願景中的「中產」安穩生活和社會認同，這種吊詭又矛盾的心態，放諸美國到香港，都是今日無數「中等收入」人士所陷的窘境。
