據彭博社引述 Internet World Stats 數據指，世界人口平均能接觸互聯網的比例為 54.4%，在歐洲發達國家，比例更高達 85.7%，相對而言，非洲的互聯網普及率僅 35.2%。歷年來，許多科技公司為開拓新市場，都嘗試發展非洲落後農村社會的互聯網技術，可惜大多數鎩羽而歸。從近年新興的無人機技術，以至人造衛星，都面對著技術問題，難以付諸實行。
要在非洲鋪設快速而範圍廣闊的互聯網，實際上並不容易。但 Google 母公司 Alphabet 似乎已找到一個既簡單而可靠，相對低成本和低技術的解決方案：氣球。
在今年 7 月，Loon 正式從 Google 的創新科技實驗室中獨立出來，成為 Alphabet 旗下另一同系公司，並且著手跟肯亞電訊商 Telkom Kenya 合作，以籌建「天空浮動訊號發射站」的方式，期望在當地全面鋪設網絡。據估計，由明年開始，東非國家的民眾便可以接觸互聯網。
長遠來說，隨著將互聯網帶到撒哈拉以南的非洲地區，母公司 Alphabet 有機會從廣告和其他周邊業務中獲利，因為這些地區至今仍有數億人無法上網。
所謂「天空浮動訊號發射站」，其實是一個和網球場體積相若的大氣球，猶如南瓜形的飛空艇，將會在平流層（stratosphere）上方 20 公里，即是高於飛機、鳥類和風暴的位置。Loon 行政總裁 Alastair Westgarth 指，每一個氣球都會帶著幾十公斤的路由器（routers）、繼電器（relays）、電池、天線和其他電子設備，平均可以服務 5,000 平方公里範圍，亦即是普通一個訊號發射塔的 30 倍。
基本上，每個氣球的功用，與一個地面訊號發射塔無異，它們會在空中收發訊號，並傳遞給附近其他氣球。氣球之內藏有另一氣球，外袋用氦氣充氣提供上升動力，內袋則注滿密度更高的空氣，透過增減空氣來控制高度，以及應對往不同方向移動的風。另外，氣球備有太陽能電池板充電，它理論上可以在高空停留幾個月，然後才降落回收，繼而進行維修。
「第一個氣球只能飛行一天，然後時間增加至一週，再然後，我們花了漫長時間去研究如何讓它們飛行超過一個月。」Westgarth 表示：「如今我們的氣球已能持續飛行超過 100 日，而最高紀錄是 198 日。」
Loon 官方拒絕透露氣球訊號發射站的製造成本，但它們提到，這項技術遠遠便宜過在一片荒原的非洲鋪設電纜及興建訊號發射塔，而且，亦更容易穿越複雜地形，為人口稀少的地區提供網絡訊號。
Loon 在肯亞開發的氣球訊號發射站技術，其實是受啟發於去年的颶風瑪莉亞。當時颶風吹襲波多黎各，令電力和電話訊號都被中斷，危急關頭便以此技術暫時恢復通訊服務。
Loon 表示，是次項目會先從十數個氣球開始，足以覆蓋肯亞全國大約 10% 面積，從而估算他們最終需要生產多少個氣球。現階段，Loon 已經開始跟電訊商合作，在肯亞首都內羅比和西部高原納庫魯（Nakuru）興建地面收發站，以便將訊號發送到氣球。
Westgarth 說：「我們用了 6 年時間，將研究成果變成一套商業營運模式。如今已經證明了，我們能夠把這項技術大規模實行。」
該公司更稱，在不久的未來，這將會在變成一項價值數以十億美元的驚人業務。但儘管野心勃勃，母公司 Alphabet 顯得尤其慎重，去年它們就取消了將這項技術大規模覆蓋全球的計劃，轉而針對特定地區投資氣球訊號發射站，以便加快商業化進程。
事實上，計劃在其他地區遇到不少阻礙和挑戰，譬如 2016 年在印尼的一個同類試點項目，就因為惹起航天交通管制的安全問題，最終需要擱置。
同樣地，在今年 6 月，Facebook 被迫放棄了以無人機提供網絡服務的實驗計劃，原因是全球航空和頻譜法例，尚未支持這個新系統。
與此同時，Facebook 曾打算通過人造衛星提供網絡服務。這項耗資數十億美元的計劃，最理想的情況就是由 SpaceX 發射 4,000 多顆低軌道人造衛星，建立一個全球寬頻網絡。但在 2016 年，SpaceX 火箭不幸在發射台爆炸，令計劃告吹。
「非洲大陸仍然等待著低軌道人造衛星的承諾。」科技諮詢公司 Delta Partners 的合夥人 Joao Sousa 卻表示：「但如果這些氣球能夠克服難題，取得成功，遊戲規則將會改變。」
