用口也可以呼吸,但用鼻對大腦更好?

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在巴黎舉行的法式麵包比賽中,美國烹飪記者要細聞參賽麵包香氣。 圖片來源:路透社

用鼻呼吸不夠順暢時,就直接用口呼吸,簡單不過。但期刊 The Journal of Neuroscience 一項研究初步指出,呼吸是用鼻還是用口,對我們當下的記憶都可能有所影響,而用鼻呼吸好處會較大。

辨別氣味是大多數生物的關鍵生存機制,正因如此,神經科學家相信思維與呼吸之間的聯繫,是較早期的天擇演化。研究表明,當囓齒動物吸氣嗅聞時,即使是無味的空氣,也能刺激嗅球(olfactory bulb)中的神經元。嗅球隨即向海馬體發出信號,而海馬體是參與大腦創造和儲存記憶的其中一部分,由此推斷,即呼吸可以引起大腦活動,人類也不例外。

為了驗證這項推測,瑞典斯德哥爾摩卡羅琳學院(Karolinska Institute)聯同其他機構的研究人員進行了一項實驗,看看如果人以嘴巴或是鼻呼吸,對腦部會否有不同影響。20 多名健康男女受驗者要記住 12 種不同氣味,有些氣味較為人熟悉,例如橙香;而其他氣味則模糊不清。

其間,他們要接受兩次同樣的試驗,一次是在嗅到氣味後,要靜坐 1 小時,期間夾住鼻子,只用口呼吸。另一次則是用膠紙黏著嘴巴,令受驗者只可用鼻呼吸。研究人員假設:受驗者在等候的時間內,其大腦應該會鞏固海馬體內對於氣味的記憶。

最後受驗者會嘗試辨別新氣味或嗅過的氣味。結果發現,如果他們在等待時用鼻子呼吸,就能夠更準確地將之識別出來。至於以口呼吸,記憶會較模糊,且會出現錯誤答案。卡羅琳學院神經科學家及研究主要作者 Artin Arshamian 總結指:「以鼻呼吸有助鞏固記憶。」估計是因為用口呼吸時,氣味繞過了嗅球,所以沒有啟動相關神經元。

Arshamian 坦言,在日常生活中,若用口或用鼻呼吸真的能影響長期記憶或認知能力,他也不感驚訝,因為「即使數千年來,呼吸經常用來改變心理狀態,而我們仍不太了解人類的呼吸和腦袋功能」。