一間做調味料起家的公司，竟然能從廚房裡的柴米油鹽醬醋茶，一路延伸到高級營養劑，甚至切入醫療抗癌領域，還能生產出電腦 CPU 中的關鍵零件？
這家聽起來超神奇的公司叫做「味之素」，另一家日本的百年企業。1908 年東京帝國大學博士池田菊苗發現海帶的鮮味來源是穀氨酸，接著由創辦人鈴木三郎助以工業化方式大量生產調味料，這就是味之素創立的起源。
百年來，味之素生產的調味料，不只滿足了日本人的味蕾，也征服了整個亞洲。該公司不管營業額、獲利或是市值，都長居日本食品界龍頭。但它的厲害之處，不在於超市架上的長銷商品，而是從調味料衍生出來的一系列創新之物。
位於東京都與神奈川縣交界，味之素集團的川崎事業所內，有一個被稱為「微生物殿堂」的秘密研究所，當中保存了 1.3 萬株以上的微生物。這些微生物是經歷了多次淘汰之後所存留下來的菁英菌種，能夠合成各式各樣的胺基酸，創造出各種不同口味的調味料。
「就連世界第一大食品集團雀巢，也沒有這樣的技術！」味之素研發總監木村毅在接受日本媒體採訪時自信地說。
胺基酸素有生命泉源之稱。透過對微生物與胺基酸的研究，味之素發展出一項名為「胺基酸指數」的技術，只要 5 毫升的血液就可測出胺基酸濃度，進而分析出罹癌風險。
在醫學臨床上，過去在影像上很容易被忽略的微小癌細胞，透過這種技術就能更容易被發現。而日本媒體指出，「胺基酸指數」對於難以早期發現的胰臟癌預防特別有效。蘋果創辦人喬布斯，正是死於胰臟癌。
不只用於癌症檢查，胺基酸技術也能應用於代謝症候群的預防，以及銀髮族的營養調理等方面，甚至能製造出奧運等級的營養補充劑。
amino VITAL 是味之素獨家配方的多種胺基酸粉末，在體能訓練後服用，能快速修復受損肌肉。當年倫敦奧運之時，味之素就為日本奧運選手提供了特別配方的amino VITAL，稱為「倫敦特別版」，有多位日本選手服用，被認為是幫助他們表現更出色的幕後推手。這個倫敦特別版在奧運結束後，順勢商品化，成為「amino VITAL GOLD」，上市初期一度供不應求。
在預防癌症與奧運保健品之外，最讓人跌破眼鏡的應用，是電腦關鍵零件。在全世界年出貨量高達 2.8 億台的個人電腦市場中，其 CPU（中央處理器）大部分都採用了胺基酸技術所開發出來的絕緣薄膜。薄膜的薄度與穩定性，決定了 CPU 晶片的進化程度。而這正是味之素所擅長的技術之一。
不過雖然能從微生物到胺基酸，變化出這麼多種令人意想不到的產品，但相較於世界級的食品大廠，味之素的經營狀況並不特別令人滿意。整體營業額只有雀巢集團的 10 分之 1，可以說是瞠乎其後。在獲利方面，歐美公司營業淨利率大多是二位數起跳，味之素卻還徘徊在個位數，穩定度也不夠。
如何把創新事業發展到與食品本業一樣精彩，同時還要讓食品本業站上國際舞台與世界大廠一較高下，將會是這間百年企業最大的挑戰。
