日本一間公司於今日（18 日）上午，在大氣層進行第一次測試，而最終目標是 2020 年可以正式製造出人造流星雨 —— 顆粒將從太空衛星投向地球，在大氣層燃燒，成為一顆顆耀眼流星。我們日後看流星雨，或將如看煙花匯演一般容易。
2001 年獅子座流星雨，成千上萬流星劃過天空，令當晚有幸觀賞的日本天文學學生岡島禮奈有了宏大的想法：「我們希望用天空作為畫布，創造非常美麗的東西」。2011 年 9 月，她成立太空娛樂公司 Astro Live Experiences（ALE），希望製作人工流星雨，並將服務出售予音樂節、主題公園及舉辦特別活動的城市。
一場流星雨的啟發
經過多年努力，這個抽象的概念終於進行測試，ALE 透過日本宇宙航空研究開發機構（Jaxa）的艾普斯龍運載火箭（イプシロンロケット）發射衛星進入軌道，重 65 千克的微型衛星在到達 500 公里的高度時，就會分離，打開膜狀物增加阻力，並緩慢下降到目標高度 400 公里。
到達目標高度後，衛星開始發射約 1 厘米大小的顆粒，顆粒落在大氣層時，會明亮地燃燒，然後到達地面上約 60 公里時分解。參與開發的佐原宏典說：「與自然的流星相比，我們的流星規模更龐大，在大氣中穿行也較慢，令觀察時間可以更久。」
計劃涉及兩項關鍵技術，第一是顆粒發射系統，使用加壓氣體，令速度精確至每秒 3 米。佐原解釋：「為了在所需的位置及時間出現人造流星，必須對流星粒子釋放的決定因素進行微調，以達到極高的準確度。」其次是顆粒本身，公司未公開相關詳情，但據稱是由無毒的材料製成，以不同方式與空氣相互作用，產生不同顏色的流星，而特殊材料亦令人造流星比自然流星更光亮。
時間控制的挑戰
不過，要在準確的時間將流星帶到準確的位置上，也是一項巨大的技術挑戰。據在英國克蘭菲爾德大學（Cranfield University）從事太空系統工作的 Stephen Hobbs 指出，顆粒可以在 1,000 公里範圍內散落，如要令流星雨出現在準確的 50 公里範圍內，「在時間上需要精心運算」。另一個潛在問題則是天氣，但 Hobbs 說：「他們可以選擇在預報天氣良好的地方發射。」
系統在過去幾年已經歷了一系列測試，包括在真空腔體（vacuum chamber）進行振動測試，模擬在太空環境發放流星粒子，以測試其釋放角度及速度。這次以及預定今年夏季進行的發射測試，代表了人工流星雨成真的最後階段。真正的成品預計於 2020 年春季點亮廣島上空，200 公里範圍內的 600 萬人皆觀賞得到。
這是一項昂貴的嘗試，但 ALE 仍獲得風險投資者及日本銀行提供資金支持。成本上，單是發送是次測試衛星或已花費上 55 億日元。對岡島來說，這是數十年來的重大時刻：「完成的衛星非常厲害，莊嚴地安裝在火箭上，當我知道它很快會飛上太空時，這簡直超現實。我希望我們的人造流星，將有助於帶來科學的新發現，並且令人在夜空下聚集，為他們提供娛樂。」
