在印刷媒體接連停刊倒閉，新聞資訊多經網上傳播的年代，我們或者難以想像報章的威力，曾足以改寫一個國家的城鎮面貌。在 19 世紀的英國維多利亞時代，閱報成為跨階層的普及文化，城市要開闢專門閱報的場所，報社以銷售報章致富，更紛紛在市中心興建地標式總部。如今時移世易，但這些橫跨兩個世紀的歷史痕跡，依舊散見於英國各大小城鎮。
設置閱報室的潮流
英國中央蘭開夏大學（University of Central Lancashire）新聞學系高級講師 Andrew Hobbs 撰文指出，在維多利亞時代，閱讀報章的文化愈趨普及，以致政府需要擴充公共圖書館面積，將最大的房間闢為閱報室，反映雜誌和報紙比書籍更受歡迎的事實。1850 年的公共圖書館法案（Public Libraries Act 1850）為英國公共圖書館發展的里程碑，其中有條文特別談及閱報室的需要，營運圖書館的指引同樣建議，館內要預留半數空間為閱讀報紙用途。
1846 年，英國北部城市普雷斯頓（Preston）的紳士們，打算在佐治亞式廣場旁邊開設俱樂部，他們首先要確保的，是會所最大的房間要用作閱報；工人階級閱報文化同樣普及，時至 1861 年，卡萊爾（Carlisle）有 6 個工人階級的專屬閱報室，會員約 1,000 人。
報章甚至改寫了當時酒吧的設計及用途。今日利物浦老牌酒吧 Lion Tavern 門外，仍然保留了「News Room」字樣的招牌，反映當時酒吧如何以閱報活動作招徠，有店家甚至招聘專業讀報人，在酒吧大聲朗讀報章。利物浦酒吧持牌人 John McArdle 就以讀報聞名，每逢星期日晚，都能吸引愛爾蘭民族主義者聚集，聽他朗讀愛爾蘭報章 The Nation。
報社財雄勢大的象徵
由 1850 年代開始，隨著政府取消對報社徵稅，地方報章乘勢崛起，銷量和讀者數目更超越倫敦報章，令報社財力日益雄厚，開始在市中心的繁華大道旁，立下屬於自身的地標建築。
Hobbs 在其新出版的著作 A Fleet Street in Every Town: The Provincial Press in England, 1855-1900 中介紹，1858 年 Hereford Times 最先於所在地興建地標式辦公室，以意大利建築風格設計，充滿古典雕飾元素，後來倫敦「泰晤士報（The Times）」興建總部時，亦採納類似的古典樣式。
誠如媒體史學家 Carole O’Reilly 形容，古典建築語言是報社「權力、財富、權威與品味」的象徵。與此同時，古騰堡（Johannes Gutenberg）和卡克斯頓（William Caxton）的雕像在各城鎮變得普及，他們分別在 15 世紀為歐洲引入活字印刷術及把印刷機傳入英格蘭，備受報界尊崇。
報章的銷量保證，促使報攤在 1860 年代興起，為城市街頭帶來嶄新面貌，報攤會在窗戶和凌亂的廣告牌上，貼上當日報章封面，儼如一幅幅街道牆紙。在報社總部門前，不時有市民排隊輪候買廣告，以宣佈喜訊、婚訊、甚或死訊，為街道生色不少。
活化建築卻活化不了報章
當今 21 世紀，世界各地的紙媒同樣江河日下，英國的地方報社亦先後撤出市中心，把臨街的地標建築出售，轉到近郊的廉價物業辦公，記者甚至沒有穩定工作空間，經常要在咖啡店寫稿。
在 2018 年 11 月，Bath Chronicle 放棄原來總部，遷移到當地學院校舍之內；Swindon Advertiser 亦於同年撤出市中心，搬到超過 3 公里外的郊區；The Scotsman 位於愛丁堡中心的著名地標，如今被活化為酒店；昔日 Blackburn Times 辦公室如今由酒吧進駐。建築的活化是社會轉變的重要見證，正如西方教堂一間接一間倒閉，活化成另類用途一樣，見證著基督宗教信徒持續減少。
當初因為報章而興起的報攤、圖書館及酒吧，如今同樣面臨沒落的命運，但那個時代的痕跡，仍然以建築刻寫在城鎮之上，成為歷史陳跡的一部分。下次到英國旅遊，不妨以此角度，豐富城市閱讀的體驗。
