毒蛇咬人似乎只是老掉牙的電視情節，現實中不太注意到有人被咬而中毒身亡。但其實根據世界衛生組織估計，每年有 540 萬人被蛇咬傷，當中 270 萬次為毒蛇所噬。撒哈拉以南的非洲地區，便是蛇毒重災區。因為缺乏適當治療甚至藥物錯配等原因，原本可以預防的咬傷個案，卻以死亡告終。
利物浦熱帶醫學院的 Nick Casewell 及 Stuart Ainsworth 博士於英國廣播公司（BBC）撰文，認為蛇毒問題是被忽視、且更應優先處理的熱帶病。每年約有 8 至 14 萬人因蛇咬喪命；高達 45 萬人因身中蛇毒，需要截肢及導致永久傷殘。而毒蛇問題嚴重的地區，往往是欠缺發展的地區。儘管歐洲、澳洲及北美洲同樣有大量有毒物種棲息，但文中表示在這些地域，每年只有少數人死於蛇毒之下。反觀在撒哈拉以南，每年卻有約 32,000 人因此喪生。
無論在農地耕作、黃昏時行走，抑或夜裡在家睡覺，熱帶地區中許多的農村社區，幾乎都有被蛇咬的風險。年輕的男性農民首當其衝，屬於最高風險的一群，其次為兒童。 Casewell 與 Ainsworth 指，雖然農村人口眾多是因素之一，但非洲及部分亞洲地區的衛生系統，亦沒有作好應對蛇咬的準備。無論是臨床培訓、傷者的緊急運送，以及當地人能夠負擔的藥物，均相當匱乏，往往導致悲慘收場。
人在身中蛇毒後，通常會出現 3 種危及性命的症狀：不停出血、癱瘓及組織受到不可逆轉的破壞。被毒蛇咬傷後，傷者應盡快獲得適當的藥物治療，用於解蛇毒的抗蛇毒血清（antivenom）乃是首選。要製作血清，先要將低劑量的不致命蛇毒，注入動物如馬或羊的體內，刺激其免疫系統產生能中和毒素的抗體。其後抽取動物的血液，純化製成抗蛇毒血清。
然而毒蛇的品種繁多，如眼鏡蛇（cobras）、曼巴蛇（mambas）、環蛇（kraits）、蝰蛇（vipers）等等，牠們的毒素均有所不同，甚至同一種類的蛇，在不同地區亦能驗出不同的毒素。這意味相應的抗蛇毒血清種類亦有不同、難以識別，並且可能十分昂貴。拉丁美洲大部分地區的人比較幸運，因為血清通常由政府資助生產並免費派發。但在撒哈拉以南的非洲地區，這種救命藥卻難以取得。當地最好的抗蛇毒血清，每劑售價可高達 140 至 300 美元（約 1,098 至 2,353 港元），且通常要用 3 至 10 劑，才能救上一命。文中舉例指，斯威士蘭（Swaziland）農民普遍每年收入為 600 美元（約 4,700 港元），血清對多數人來說，乃是負擔不起的東西。
過去 10 年由於價格高昂，一些效力不彰的藥物或假藥流入非洲市場，並在醫院使用。這些「血清」每劑只售約 30 美元（約 235 港元）。2 人指，部分非洲衛生部門視之為雙贏，因為可用的藥物因此增加、成本更低。這些血清乃用不同地區的蛇毒製成，例如以印度的蛇毒製成血清，銷往非洲。又或採用正確的毒液製成，但劑量的抗體濃度降低，便效力薄弱。原本如只需 3 劑血清解毒，可能增至 10、20、30 劑方見效果。
現時已有幾份報告稱，這些藥物有部分並沒療效，甚或具危險性。一些由加納和中非共和國醫院進行的小型個案研究更表明，使用這些廉價藥物會令傷者的死亡率會，從 2% 或以下增至 10% 以上。諷刺的是，有效的藥物卻停止生產，只因其價格已超出市場的負擔能力。
雪上加霜的是，缺乏抗蛇毒血清的測試，無法製作新的藥物。多數藥物必須經過徹底的測試，並通過臨床檢測，方能證實有效。但 Casewell 與 Ainsworth 透露，抗蛇毒血清卻非如此。有國家藥物機構批准未經確認的產品推出市場，或純粹與現有治療方法比較。目前，世衛組織公佈推出抗蛇毒血清的資格預審計劃，務求令更多可負擔的抗蛇毒血清，得以成功研發及生產。二人估計，這樣將可使衛生部門及專業人士，更瞭解哪些抗蛇毒血清適用於何地，並讓製造商能負擔製作成本。
