過去不少研究人員都致力開發手語翻譯機，期望方便聽障人士融入社會。最近，美國密芝根州立大學的一班研究人員，就研發出便携式手語翻譯機，把美式手語翻譯成英文，希望能夠便利聽障人士的日常生活。
手語翻譯機其實不算甚麼新鮮事物，早在 1988 年，兩位史丹福大學的學者就發明了一款翻譯手套，電腦手套會捕捉用家的手部動作，繼而轉化為單字。在此之後的數十年，不少科學家都希望研究出更精準的翻譯手套。可是，這些手套一般也很笨重，難以携帶出外，亦未能有效感應手部動作。
對比以往的發明，美國密芝根州立大學這次研發出的便携式手語翻譯機，有多項技術上的突破。它只有約一枝潤唇膏的大小，方便用家携帶。研究人員利用一種名為 DeepASL 的技術，透過鏡頭裝置閱讀用家的手部動作，然後進行深度學習演算，比對用家手部動作和電腦中的手語資料庫，最後進行翻譯。不同於過往的翻譯手套只能翻譯單字，這個便携式手語翻譯機能有效讀出完整句子，大大提高發明的實用性。
在密芝根州立大學的新聞發佈中，研究團隊領袖 Mi Zhang 表示，這項發明可成為聽障人士的貼身翻譯員，不單令他們得到更公平的就業機會，亦大大改善他們的日常生活。他舉例指，現時聽障人士看醫生，通常要家人陪同，又或者要等待醫院翻譯員到場，兩種情況都可能衍生出私隱問題；更甚，若果情況危急，在等待翻譯員到場的途中，病人身體可能經已惡化，若果有手語翻譯機的話，聽障病人的權益會得到更大保障。
可是，美國高立德大學的傳播學教授 Christian Vogler 就對手語翻譯機成效，抱持懷疑態度。首先，在技術上，翻譯機僅閱讀手部動作的話，翻譯時會產生很多文法問題。在美式手語世界，面部表情被用作修飾語，也被用來分辨句子的性質，究竟是陳述句、問句，抑或是否定句。例如問問題時，眼眉向上，是代表問是非式問句，眼眉向下的話，則代表問「WH-」開首的疑問句。人們也會以轉換身體姿勢來表達意思，例如把頭向前傾，可以解作「如果」（If）。
Vogler 認為所謂的手語翻譯機，從根本概念上已經出錯，手語不等同手部動作，背後有著一套複雜的語言學體系，難以被各種技術取代。研究人員應該走入聽障人士的社群，理解他們真正的需要。但團隊在研究的過程中，並未有邀請聽障人士參與試驗，只是請來了參與手語課程的健全人士進行測試。
不過，Vogler 認同，把深度學習技術應用到手語分析，無疑是很有意思的發展方向，但應用層面不是人與人的交流，而是人機交流。現時，亞馬遜 Alexa 等人工智能語音裝置大行其道，但這些裝置往往忽略了聽障人士需要。在未來，若果智能手機能辨識出手語，將會大大便利聽障人士，讓他們融入人工智能世代，拓闊他們的生活。
