我們都知道，楊貴妃所在的唐朝，身材要豐滿圓潤才算是美，但究竟這個審美觀是否人類歷史的例外？美國堪薩斯大學歷史系教授 Christopher E. Forth 最新著作 Fat: A Cultural History of the Stuff of Life 指出，古時人類曾經普遍崇拜脂肪，但各地氣候、經濟、宗教和文化演變，脂肪的文化意義亦一再改寫。後來歐洲人眼中，肥胖甚至淪為墮落象徵，健美才是救贖的出路。
脂肪有神秘屬性？
人類對肥胖的迷戀，最早考古證據，可能要追溯近 3 萬年前，舊石器時代晚期的著名雕塑「維倫多爾夫的維納斯（Venus of Willendorf）」。雕塑刻劃乳房豐滿、下腹臃腫的女性體態，其肥碩身材是生育能力旺盛的象徵。
對遠古的人類而言，脂肪從來都是上天的恩賜。人類透過打獵動物來提取脂肪，即使是骨髓中脂肪亦不會錯過。動物脂肪除了用於人類攝取，牛脂還可以用於點燈照明、製作衣服和藥品。至今部分的北美原住民，仍然相信包裹著內臟器官的脂肪擁有神秘性質，尤其是腎臟周圍的脂肪。
在嚴寒的冰河時期，身體有充分脂肪，代表具備生存的韌力，在物競天擇的環境下，脂肪成為人類集體崇拜的對象。但冰河時期過去，農牧業社會誕生，人類對脂肪的觀感開始改變。在飼養牲畜時，人類發現脂肪意味著富足同時，亦可能帶來厄運，因為肥胖的牲畜通常都不能久活。
到古希臘和古羅馬時代，雕塑所刻劃主要是健碩的理想體態，肥胖被視為物質生活富足，但缺乏柏拉圖眼中的「更崇高追求（loftier aspirations）」。作者指出，從羅馬政治家大吃大喝的腐敗形象，與斯巴達戰士對禁慾生活的推崇備至可知，古羅馬人眼中的肥胖身軀，有著「道德軟弱」的含意。
肥胖就是道德缺陷？
羅馬帝國晚期興起的基督教，顛覆羅馬人的精神面貌。基督教看重靈魂與死後世界，沉重肉體於是有了世俗和不潔的意味，與宗教理想背道而馳。對中世紀的十字軍而言，戰士壯健體魄除實際軍事需要外，還是死後榮耀的保證。這種肉體與精神的救贖觀念，一再吸引著不時面對飢荒的農民。
基督新教進一步否定肥胖，視瘦削為死後世界的完美體態。1602 年，天主教道明會神父 Tommaso Campanella 甚至提出，城市應該把肥胖的人拒諸門外，任何踏入 14 歲的少年，一旦體型過胖就應當逐出城市。同時代的其他神職人員，亦曾經提議實力選擇性生育計劃，長遠消除社會上的肥人。
啟蒙時代為歐洲帶來政治革命，也革新了肥瘦觀念。新興中產階級為自我完善，試圖在住屋和衣著方面，與社會基層區別開來。中產階層又透過數據，量化完美的身段，用以嚴格規訓身體。中產女性講究潔淨和輕盈，推廣健康飲食習慣，排拒基層的劣質食物。
作者又指出，歐洲擴張殖民帝國過程中，在其他大陸遇到不同人種時，不時把有別於歐洲標準的肥胖人士，描寫成有道德缺陷和行為粗野。蘇格蘭作家 Alexander Allardyce 在 1877 年撰寫小說 The city of sunshine，便形容「肥胖又滑溜溜」的印度人，其內在品格都是差劣。
步入思潮激盪的 20 世紀，西方文明經歷兩次世界大戰的洗禮，加上醫學和科技日新月異，人類的身體觀持續受衝擊。在全球化下，纖瘦彷彿成為人類普世價值，這不但是當前的標準美態，還暗示身體的主人具備控制食慾、抑制慾望，以及不斷自我完善的能力。
