
過往在許多非洲地區,接收電視作為精英的特權,卻仍要依靠舊式雪花天線。即使到了現在,由於網絡連接的技術、成本及普及化等問題,非洲各國亦鮮有用戶以手機作串流播放,大多數人更喜歡付費的數碼電視。而在 2015 年,中國國家主席習近平就公佈了「萬村通」計劃,將數碼電視帶到非洲各個貧困地區。遠自北京的電視頻道,都可以進入非洲家庭。
對於較少上網的群眾來說,電視仍是獲取資訊的主要途徑。像在肯尼亞首都內羅畢的郊區,Michael Nganga 所住的鐵皮屋沒有自來水,卻有大型的中國製衛星天線,令他的舊電視機可以接收數百條頻道,當中許多來自北京。「電視頻道多是有好處的,可以知道世界每天的變化。」接受美國有線新聞網絡(CNN)訪問之時,他正在觀看中國功夫電影。
中國電視網絡集團進駐非洲
北京的四達時代集團作為「萬村通」項目的唯一承辦商,坐擁多達 12 億人口的非洲市場,至今已將中國的電視節目,引進至 30 個非洲國家、超過 1 千萬戶,並在贊比亞及肯尼亞主導電視網絡。雖然英國廣播公司(BBC)等頻道能覆蓋更多非洲家庭,南非的服務供應商 MultiChoice 現有更多用戶,但四達時代的擴張令一些評論者憂慮 —— 與中國政府關係密切的公司,對非洲電視網絡的影響力會否太大?
集團主席龐新星表示,非洲巨大的市場發展嚴重落後,形容 2002 年時「即使有電視,也只能看到 2、3 條頻道,數碼電視遠超他們的想像」。再者,當時非洲各國的電視用戶月費約 70 美元,但當地人均國內生產總值(GDP)每年只約 700 美元。這為低成本電視服務供應商提供了機會,而四達時代的數碼電視頻道套餐,每月只需 4 美元。
該公司確是挑對時機進軍非洲。2006 年一項聯合國條約,要求非洲國家在 2015 年之前,將電視轉換為接收數碼訊號,但幾乎所有政府過了限期仍未做到,壓力正在於投資。這為四達時代帶來了另一個收入來源 —— 建立和營運國家的數碼電視基礎設施。

2007 年,四達時代在盧旺達獲得首個數碼電視許可證,翌年推出數碼電視平台,以每月 3 至 5 美元的價格,向當地人提供 30 多條頻道,其中 4 條來自中國主要國營廣播公司。為了從模擬電視跨越到數碼電視,非洲各國元首爭相拜會龐新星,希望四達時代在其國家發展業務。該公司亦是唯一獲得商務部授權、在國外營運廣播電視的中國私營企業,中國進出口銀行則為其提供數億美元貸款,以進軍非洲市場。
電視軟實力
電視網絡為當地提供菲律賓及土耳其的肥皂劇,亦新增了中國戲劇及功夫電影,後者大受歡迎,令四達時代再加推功夫電視頻道。美國侯斯頓大學助理通訊教授 Dani Madrid-Morales 表示,中國戲劇並沒過於政治性,而是經過精心策劃,將中國描繪成一個富裕的現代化國家。這種敘事角度的確奏效,譬如電視劇「媳婦的美好時代」,早前被翻譯成斯瓦希里語(Kiswahili),深得非洲人喜愛。
不過,四達時代最便宜的電視節目組合計劃,包含半島電視台及中國環球電視網(CGTN),提供有親中傾向的新聞。一項針對 2014 年非洲伊波拉疫情的分析,發現 CGTN 有 17% 的報道提及中國,強調其醫生在救援工作所起的作用。實際上,中國的付出卻遠遠少於美國、英國及德國。至於 BBC 等西方新聞頻道,則只能訂購較昂貴的套餐才能觀看。
2018 年,北京向四達時代東非國家的品牌營銷總監 Japhet Akhulia 團隊,提供 8 億肯尼亞先令(約 6,000 萬港元),以在當地發展「萬村通」計劃。有了這筆錢,四達時代可將產品免費送到 16,000 個家庭,以及學校和醫院等 2,400 間公營機構。
現時,在大多數獲四達時代免費安裝電視的村莊,壁畫上都畫有肯尼亞和中國的旗幟。對於非洲國家是否應該擔心四達時代的影響力,以及該集團與北京的關係,Madrid-Morales 坦言:「在放棄一些主權和建立最先進的電信網絡之間,大多數非洲國家都選擇了後者。」