由於鋼鐵沒有痛感、電腦程式也理應沒有情緒，機械人普遍被塑造成冷靜理性的存在，而我們亦習慣把木訥而具邏輯的人戲稱為機械人。流行文化卻從一直孜孜不倦地探討，到底機械人會否有天演變出情感與自主思想：由「智能叛變（I, Robot）」中的機械人叛軍到「觸不到的她（Her）」裡的人工智能情人。然而，如果機械不僅能擁有如人類般的思維，甚至還能實質感覺到痛、癢、冷、暖，人類與機器的實質距離還有多遠？
由學者張在恩（Jae-Eun Jang，音譯）率領的韓國大邱慶北科學技術院研究團隊，最近就成功研發一種能夠同時感知壓力與溫度的感應器，只要與電子觸覺系統配合使用，便有望研發出能提供觸感並辨識溫度的機械皮膚。觸感由壓力產生；透過使用氧化鋅納米線（Zinc oxide nano-wire）技術，感應器在偵測到壓力時，會即時利用壓電效應（Piezoelectric effect）釋出電子信號。由於晶體在受到外來壓力時會變形、並隨外力的大小產生相應的電壓，這款感應器的運作完全不需依靠外來電池。至於溫感，團隊則利用賽貝克效應（Seebeck effect）。他們在感應器裡以不同金屬製成電路，若不同金屬之間存在溫差，便會產出熱電動勢（thermo electromotive force），微弱的電流就能告知系統物體的溫度。兩個系統共同使用，能容許機械皮膚如生物皮膚般同步探索物件的溫度與觸感。
理論上，感應器只能發送有關壓力和溫度的資訊；那「痛」、「癢」等主觀感受，又該如何判斷？張教授表示，已經跟團隊中的認知神經科學專家崔志雄（Ji-woong Choi，音譯）及機械人工程學研究員崔洪秀（Hongsoo Choi，音譯）合作，研製痛感探測的基礎技術。只要把受壓程度、受壓範圍、以及溫度感知加入運算，便可以決定痛楚的程度。團隊表示，當能夠研製出會痛的機械人，他們就會進一步研究如何控制可能會因此產生的侵略性行為。畢竟，如果機械人跟我們一樣會痛、會憤怒，那他們也有可能用自己的方法避免痛楚、並成為人類社會的威脅。
為何仍然要研究這種機械皮膚呢？其實除了用來製作與真人更相似的機械人外，這種技術在醫療上亦有極大潛能。以義肢為例，現時已不乏機械手腳的研究，而可用腦電波操控動作的義肢早就出現。若這種技術能加上人造的觸感與溫感，義肢跟原本手腳的功能就相距不遠了，對被截肢的人們來說，相信會是莫大喜訊。
