NBA 之後,美式足球聯盟的抉擇?

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近年 NFL 賽事在中國愈來愈受歡迎,2017 年,騰訊就在中國地區直播 NFL 美式足球比賽。 圖片來源:路透社

NBA 火箭隊總經理 Daryl Morey 表態支持香港民主運動,引發中國官民抵制 NBA。事實上,外國體育聯賽在中國的兩難境地 —— 金錢或言論自由 —— 並非 NBA 獨家困境。以中國為優先市場的國家美式足球聯盟(NFL),在 NBA 事件後,也許亦要選擇。

美國體育專欄作家 Mike Florio 於國家廣播公司(NBC)撰文指,中國的 14 億人口,是美國各大體育聯盟的龐大市場,單是向其銷售美國體育產品,即可以賺到大筆金錢。NBA 投向中國懷抱,原因即在於此,而十多年來一直嘗試打入中國市場的 NFL 亦如是。NFL 總裁 Roger Goodell 上季超級碗期間便公開表示:「中國是 NFL 的優先市場。我們相信,美式足球有巨大發展潛力,可以壯大並吸引新的支持者加入我們的比賽。過去一年來,我們在中國的球迷群體及參與賽事的人,均有雙位數增長。」

NFL 與中國的關係,可追溯至 2007 年。當時新英倫愛國者(New England Patriots)與西雅圖海鷹(Seattle Seahawks)即將在在北京展開季前賽,但其後因要專注其他國際比賽而取消。2016 年,Goodell 確認將在 2018 年於中國舉辦一場比賽。儘管比賽最終未有實現,NFL 仍在今年 3 月商討,2020 年於中國舉行常規賽的可能性。

10 月 12 日,NBA 深圳賽湖人對籃網。外國體育聯盟要進軍中國市場,也許同時要考慮中國民族感情。 圖片來源:路透社

美式足球在中國發展不如籃球運動成熟,但隨著愈來愈多比賽供中國人觀看,NFL 在中國亦愈來愈受歡迎。中國區總經理楊瑞奇(Richard Young)去年 11 月表示,NFL 在中國的常規賽網絡廣播平均吸引 90 萬觀眾收看。今年 2 月,體育營銷公司上海郵人(Mailman Group)行政總裁 Andrew Collins 亦指出,NFL 上季賽的收視率增長達 7 成,在中國就有 400 萬觀眾收看,比上季增長 170%。

然而,要在中國賺錢,也許不得不連帶考慮中國人民的感情。著名美國體育界高層 Andrew Brandt 認為,與 NBA 相比,難以相信當類似事件發生時,Goodell 會像 NBA 總裁 Adam Silver 般挺身捍衛言論自由。Brandt 提到,對以業務為先的 NFL 領導層及班主來說,儘管他們不會宣之於口,但必為 NBA 進步的立場招致挫折而沾沾自喜。

Brandt 以 2017 年杜林普批評美式足球員 Colin Kaepernick 不尊重國旗事件為例,指 NFL 上下一度同心協力,在升旗時單膝下跪,引起人們關注社會不公現象。但 NFL 進步的立場並沒持續太久,有班主採取措施,將球隊與政治分隔。 達拉斯牛仔(Dallas Cowboys)班主 Jerry Jones 甚至曾警告運動員,假如他們在奏國歌期間沒有站立,將會被罰款。與此同時,Kaepernick 至今仍未獲 NFL 球會聘用。

Brandt 透露,自己與一名 NFL 球隊總裁討論 NBA 中國賽事件時,該總裁坦言:「在 NFL 世界,從來不會突出對與錯這回事。」他認為,NFL 「業務至上,其餘次之」的原則,將令 NFL 一如以往大受歡迎,在中國生意興隆。Florio 則指,NFL 有 14 億個理由進軍中國,並嘗試增加中國球迷,即使與中國的交易會出賣一部分靈魂,對他們來說亦無傷大雅。