成立於 1575 年的荷蘭萊頓大學（Leiden University），為荷蘭現存歷史最悠久的大學。萊頓大學成立時，正值荷蘭與西班牙的「八十年戰爭（Eighty Years’ War）」。在荷蘭奧蘭治親王威廉的帶領下，拒絕西班牙統治的荷蘭人，開始與西班牙軍隊作戰。其中，不少荷蘭城鎮飽受西班牙圍城之苦。然而，萊頓卻能成功堅守一年。作為獎勵，以「自由之堡壘（Libertatis Praesidium）」為校訓的萊頓大學，在威廉支持下成立。
一所紀念解除圍城之危的大學，與「自由」有何關係？萊頓大學出版書籍 The Bastion of Liberty: Leiden University Today and Yesterday 提到：
萊頓大學成立於荷蘭抵抗西班牙統治的關鍵時期，造成這場叛變有兩個主要原因：宗教及政治，兩大層面的自由難以調和。起義領導人奧蘭治的威廉，提議建立大學時，希望大學能「不限於宗教事務，在涉及公共利益的事項上，對自由及良好法治國家提供堅定支持。」
荷蘭原為西班牙哈布斯堡王朝的領地，但一直以來，西班牙並不在荷蘭實施直接管治。直至西班牙腓力二世（Philip II of Spain），直接向荷蘭各省徵稅及統治，打破了西班牙一直以來對荷蘭各地代表協商政治的傳統。另一方面，以天主教為國教的西班牙，竭力壓制新宗教的潮流。西班牙對宗教自由的打壓，激起荷蘭貴族及加爾文主義（Calvinism）宗教改革支持者反對。最初由國王、教會權威問題引發的國內起義，最終便成為荷蘭及西班牙兩地之間的八十年戰爭。
1572 年，連串荷蘭城鎮宣佈支持威廉，由西班牙任命的總督阿爾瓦公爵（Duke of Alva），派遣軍隊懲罰倒向威廉的城鎮。西班牙軍隊所到之處，不少地方宣佈投降，反抗者即遭大軍殘酷鎮壓。其中，聚特芬（Zutphen）在 1572 年 11 月起，被西班牙軍隊包圍。當流經城市的愛塞河（IJssel）河水凍結，軍隊隨即入城屠殺。同遭屠城的，包括納爾登（Naarden）、奧德瓦特（Oudewater）等城市。
當中，荷蘭西部城市哈倫（Haarlem）在 1572 至 73 年間，依靠輪船運送食物，抵抗西班牙的圍困。直至 1573 年 5 月，西班牙艦隊切斷哈倫的海上補給線，哈倫孤立無援下向西班牙投降，2 千多名士兵及守城者遭處決。
隨著一個接一個城鎮落入西班牙人手中，阿爾克馬爾（Alkmaar）成為征服下一站。但 1573 年 8 月 21 日，西班牙軍隊圍攻阿爾克馬爾之日，每一次進攻都遭城內新教支持者、居民及反叛者擊退。落敗的西班牙軍隊被迫撤出，並南下至萊頓附近。萊頓持續一年的圍困終於展開。一年期間，市內 18,000 名居民中，約 3 分 1 死於飢餓和瘟疫。
直至威廉帶領的海上丐軍（Watergeuzen），打破堤防淹沒周遭的農田，成功趕退西班牙人。 1574 年 10 月 3 日，萊頓之圍（Siege of Leiden）終於結束。反抗軍同時為飢餓的市民帶來鯡與白麵包，由是至今每年的 10 月 3 日，當地仍會為萊頓解圍慶祝。此外，威廉當年通過在萊頓建立大學，獎勵萊頓人民在持續圍困下表現的堅毅不屈，「自由之堡壘」屹立至今。
The Bastion of Liberty 書中提到，萊頓大學校訓「自由之堡壘」，並非自大學成立當日即有之，而是幾個世紀後的 1917 年採用。1874 年，時任校長 Matthias de Vries，在大學紀念日的演講中，稱萊頓大學「一向是自由之堡壘」。該座右銘便在隨後的 1875 年 6 月，以荷蘭語印在學生化妝舞會派發的小冊子上，又在創校以來所有教授的名單上，印上拉丁文「萊頓大學，抵抗之碑，國土之榮耀，自由之堡壘」。de Vries 亦在 1875 年大學三百週年慶典演講中，稱當年：「奧蘭治的威廉想要一所成為『獨立及文明堡壘』的大學。」
