很多美國人認為感恩節是一個溫馨的節日，可與朋友及家人一同吃火雞大餐，歡度假日時光。但另一方面，也有人認為假期是在慶祝征服美洲原住民，所以謝絕慶祝。節日本身具有爭議，除了因為有關感恩節的種族清洗歷史一直被洗白，對於何時才是感恩節也眾說紛紜。
全國哀悼日？
正如哥倫布日（Columbus Day）一樣，感恩節被許多人視為殖民者征服美洲原住民的慶祝活動，或是美化過的版本 —— 慶祝原居民與早期殖民者（Pilgrims，一群多被稱為朝聖者的分離派清教徒）打破彼此之間的分歧分享食物。但歷史事實是，來自英格蘭的殖民者逐漸佔領了美洲原住民的土地，為當地人的生活帶來壓力，亦傳播疾病，令土著人口銳減。1637 年，殖民者更與佩克特（Pequot）人爆發戰爭，上千族人被殺，當中更包括婦孺。
德州大學奧斯汀分校（University of Texas at Austin）教授 Robert Jensen 曾說：「若美國用一個集體自我反省的贖罪日，取代感恩節及當中的家庭慶祝活動，那將會是一個道德進步的標竿。」幼兒在學校中透過手工藝品及繪畫學習何為感恩節，許多孩子會戴上所謂「美洲原住民的頭飾」，但那與萬帕諾亞格（Wampanoag）印第安人的傳統打扮其實沒有一點相似。時至今日，美國原住民仍要繼續爭取平等及尊重其傳統。
哪一年才是感恩節起源？
大多數美國人認為，1621 年在麻省普利茅斯（Plymouth），早期殖民者與萬帕諾亞格印第安人為紀念豐收以及慶祝兩者簽署互保條約，舉行持續 3 天的慶祝活動，就是第一個感恩節。但從早期殖民者的角度來看，第一個感恩節是於 1620 年代舉行的祈禱及敬拜。州長 William Bradford 宣佈用一日作感恩，以感謝雨水來臨終結旱災，拯救了他們的收成。
另有說法認為，第一次感恩節於 1619 年在維珍尼亞州舉行。到 1789 年，總統華盛頓宣佈第一次全國慶祝感恩節，鼓勵美國人在當天進行祈禱，對上帝的恩典及「一個會保障安全和幸福的政府」感恩，但遭到一些國會議員反對。直到 1863 年，總統林肯才建立了國家感恩節的常規。
