澳洲大火的受災範圍達十萬平方公里,估計殺死數以億計的動物。
致命的並不單是火災,許多動物即使逃出生天,但是失去棲息地,等於失去食物和水,最後都難逃厄運。
於動物而言,天氣的巨變足以致命:2015 年哈薩克的天氣變得異常溫暖潮濕,結果一種平時良性的細菌在數週內便殺死了 200,000 隻大鼻羚羊;2016 年一場閃電殺死挪威 323 頭馴鹿;去年一場非季節性降雨,導致植被表面為冰層覆蓋,200 頭馴鹿餓死。
動物大規模死亡,會造成甚麼生態問題或環境的連鎖反應?美國密西西比州立大學的兩位生物學學者及其研究團隊,關注動物大規模死亡事件(Mass mortality events)的生態後果,針對這次澳洲大火的災後問題,他們亦提出了意見。
為了找出大量腐肉對分解過程有何影響、如何改造生態系統,以及是否會造成病原體的擴散,他們曾於去年春天,與專業獵手合作將 15 噸死野豬運到奧克拉荷馬州,以展開小組迄今為止規模最大的實驗。這種野豬本身被列為入侵物種,有損毀莊稼、傳播疾病等潛在風險,對其他野生動物構成威脅。
在死豬運抵之前,他們預先對當地土壤、微生物、植物、昆蟲和野生動物進行採樣。實驗過程包括兩部分,某些地點只放置一具屍體,代表正常死亡,另一些地點則多達 10 具,代表大規模死亡。
很快,這些放置死豬的地方都引來了蒼蠅和禿鷲。剛開始數日所記錄的情景最為不忍卒睹:食腐動物將腐肉啄爛,有部分殘骸被拖到附近的樹林,剩餘的殘骸則由於充氣而發脹,然後爆開,內有大量蛆蟲。研究員於過程中紀錄昆蟲、食腐動物的數量,並採集微生物樣本,以檢測病菌。不消數個星期,微生物、昆蟲和食腐動物各司其職,原本的屍骸只剩下骨頭和皮毛。
大批動物死亡,等同從一個生態系統中移除了某個角色。譬如澳洲大火在某些地區造成逾半樹熊死亡,尤加利樹的營養循環停止,導致食物鏈中斷;其他小型哺乳動物,兔子和袋鼠的大批死亡,亦使澳洲野犬失去獵物來源,而有餓死的風險。大火同樣殺死了一些不起眼的動物,譬如昆蟲和蝙蝠,令授粉過程中斷,可能使災後樹林的生態更為艱難。
他們的實驗更進一步顯示,大批動物腐屍會造成獨特的環境後果。
雖然大火吞噬了一部分動物屍體,但是還剩下更多的屍體未來得及化灰,開始腐爛。正常情況下,這些腐肉會吸引成群的食腐動物,但由於這次大火造成的死亡數量,遠超食腐動物的數量,來不及清理,於是變成細菌和昆蟲繁殖的溫床,情況令人憂慮 —— 其中有些細菌很可能會傳染給人、野生動物和牲畜,尤其是蒼蠅能將病原體散播到很遠的地方。實驗證明,大批腐肉所產生的蒼蠅數量,足以在地面形成一條「蛆蟲河」 。
Headed to Oklahoma to start a new mass mortality experiment. Over 15,000 lbs of carrion going out this time. Should be gross/exciting
— Brandon Barton (@TrophicCascader) April 11, 2019
This is what happened in our 2016 experiment....rivers of maggots@DrDisturbance @Abbykimpton @EcoGraffito pic.twitter.com/CTn9RGmZU4
- 2019 年,團隊曾作同類實驗,當時出現了一條「蛆蟲河」。
腐屍分解時,釋放出大量氣體,以及液化的殘骸、屍體的酸液和微生物的混合物,這一切都將為土壤所吸收。大批動物死亡將對土壤造成長遠的毒害,甚至足以殺死植物甚至樹木。
唯有數量適當的食腐動物才能減低大批動物死亡所造成的影響,腐屍得以迅速清理,未及液化。但是禿鷲、土狼、野犬等等在生態系統中扮演關鍵角色的食腐動物,卻在全球範圍遭到迫害。
這次澳洲大火可能會令野犬、鷹、巨蜥等食腐動物數量在短期內激增,當所有腐屍被清理完畢之後,這些動物將被迫到別處覓食,則很有可能和人群以及家養的動物發生衝突,從而再衍生出其他問題。