不少男女渴望成為父母，卻因為身體問題，即使備孕多年，仍難有一子。傷心失望之餘，還要承受各種壓力，這種求而不得之苦，不足為外人道。幸而數十年來，一眾專家致力提升人類的生育能力，從首位成功令人類卵子在體外受精的女科學家，到現時利用人工智能（AI）篩選胚胎的新創公司，令更多人得以孕育生命，一償素願。
說到人類生殖醫學上的重大突破，不得不提 Miriam Menkin 這號人物。1900 年，她在拉脫維亞出生，後隨家人移民美國。自幼對科學感興趣的 Menkin，1922 年於康奈爾大學畢業，獲得組織學和比較解剖學學位，翌年再於哥倫比亞大學取得遺傳學碩士，但當她想要步父親後塵從醫時，卻被兩間頂級醫學院拒收。Menkin 改為嫁予哈佛醫科生 Valy，擔任秘書助丈夫完成學業。
正是這個時候，Menkin 開始涉足生育科學。她參加細菌學和胚胎學課程，並因在實驗室幫丈夫忙，遇到生物學家 Gregory Pincus。這位「科學怪人」創造了一種「無父兔」，並在培養皿受精，長成健康的成年兔子。當年 Menkin 按要求，從垂體提取兩種關鍵激素，注入雌性兔子的子宮使牠們排卵，操作愈發熟練。但 1937 年，Pincus 未能獲得終身教席，要返回英國，她亦失去這份工作。
惟生育專家 John Rock 接手，把 Pincus 對動物的見識用於臨床研究，Menkin 則獲聘擔任技術員，以達成體外受精的目標。此後每個星期二的早上 8 時，她都會在醫院地牢一間手術室外等候，幸運的話，就能獲 Rock 交予剛從病人身上摘下的一小部分卵巢（通常是個卵泡），然後跑上 4 層樓到實驗室，將其切開尋找卵子。多數人用顯微鏡也難找一個，但她憑肉眼就能找出卵子，甚至能看出是變形或正常。
如是者，Menkin 形成一個常規：週二尋卵子、週三將其與精子結合、週四祈禱、週五看結果。可惜，每個星期五她看到的，都只有一顆未受精的卵子，以及一堆死掉的精子。6 年來，她進行了 138 次試驗。直至 1944 年 2 月一個星期二，她通宵照顧幼女而缺乏睡眠，翌日讓精子和卵子「相處」時，因為太睏而忘了計時，當醒過來時已由慣常的 30 分鐘變成 1 小時。沒想到，這樣反令「奇蹟」出現。
就在那個週五，當 Menkin 返回實驗室打開孵化器的門，她看到了那些細胞融合起來並正在分裂，目睹全球首個在玻璃瓶內受精的人類胚胎。激動的同時，她立刻致電 Rock 通知喜訊，大批人士亦聞訊而至。「所有人都跑來看這個有史以來最小的人類嬰兒。」為了保存這個極為珍貴的受精卵，Menkin 需要逐滴添加液體，長時間重複此舉，直到深夜。
可惜，這個受精卵最後流失了，Menkin 形容是「在試管內首次流產」。她往後曾 3 度成就此事，創造出另一個兩細胞受精卵和兩個三細胞受精卵，並固定在玻璃上，染成紅色和藍色，送到華盛頓卡內基研究所。她形容這些標本是「我們的驕傲和喜悅」，因為它們證明了「毫無疑問，我們有了那個卵子」。當她與 Rock 抵達研究所所在的巴爾的摩，已收到數百封來自不育婦女的信，問科學能否治好她們。
Menkin 的成就開創了生殖技術的新紀元。1978 年，全球首名試管嬰兒 Louise Brown 誕生，而在不久以後，體外人工受孕（IVF）發展成龐大商機。2017 年，美國 284,385 宗嘗試輔助生殖的個案中，IVF 佔了大多數，共有 78,052 位新生兒。但根據美國疾病管制與預防中心的數據，目前試管嬰兒的出生率差異很大，從 35 歲女性的 31% 到 42 歲以上女性的 3% 左右。
許多婦女為了懷孕，最終必須經歷多輪體外人工受孕，過程耗時而昂貴，亦能使人情緒備受折磨。一些學術人員和新創公司正在研究，在生育領域應用 AI 技術。他們表示，AI 可以通過選擇最有活力的胚胎以助患者早日懷孕。胚胎學家亦認為，AI 可以找出人眼看不到的胚胎異常。由兩名越南年青人在澳洲創立的 Harrison.AI，正是其中一間致力運用 AI 以改善不育問題的新創公司。
Harrison.AI 正在研發一套 AI 系統，以預測特定的胚胎會否發展出胎兒心跳，提高體外人工受孕的成功率。創辦人之一的 Dimitry Tran 解釋，過去的體外人工受孕從 20 個受精胚胎選出 5 個注入母體，有可能誕下多胞胎，對孕婦亦有一定危險性。Harrison.AI 則以大數據及錄影方式，在 5 天內紀錄各個胚胎的活躍情況，綜合近萬項數據後，找出最易成功的胚胎。
Tran 解釋，普通婦科醫生選取能夠生育的胚胎，成功率為 65%，但其系統在篩選能否成孕的胚胎上，有效率達 93%。此技術獲全球最大的體外人工受孕診所 Virtus Health 採用，在澳洲及歐洲已服務逾 2,000 名病人，與診所簽署的合作協議則達 1,100 萬美元，去年 10 月的 A 輪融資亦獲維港投資參與。他強調 AI 乃協助診斷，最終仍由醫生建議採用何種方式，但相信病人傾向選擇成功率較高的方案。
