新型肺炎自武漢爆發，並在內地廣泛傳播，而因感染者流竄全球，令人聞「中國」色變。然而，各地亞洲人亦無辜受牽連。一名越裔少女上載用筷子喝湯的影片後，引來不少留言嘲諷，包括問「湯裡的蝙蝠往哪裡去」；法國一些亞洲人在 Twitter 建立 #Jenesuispasunvirus（我不是病毒）的標籤；紐約一名戴口罩的亞裔女性在地鐵遇襲。
隨著「過度警惕（hypervigilance）」的事件增多，多國政府及學者呼籲勿要種族歧視，但新加坡管理大學人類學家 Charlotte Setijadi 承認：「東方主義的假設，加上政治上的不信任及對健康的關注，是個強大組合。」阿姆斯特丹自由大學實驗及應用心理學系副教授 Joshua Tybur 則循科學角度，解釋這份「恐懼」其來有自 —— 那是人類趨利避害的天性。
Tybur 擅長從進化角度分析威脅管理，專門研究人類思維如何設定以應對像傳染病威脅的事。近日他接受「德國之聲」的專訪，形容近日的「恐中」現象「可悲，但不應對此驚訝」。他在數年前與學生發表的一份論文，探討在 2014 年伊波拉病毒爆發時，人們的態度及對假設的利比亞移民有多接受，而當年的研究結果反映：
傳染病威脅令各人憂慮所有來自特定地區的人。基本上，沒有特定的人口統計信息顯示或與威脅有關，但任何來自一個傳染病高發地區的人都可能會被視作威脅。
在專訪中，Tybur 將此連繫到「病原體迴避心理（pathogen avoidance psychology）」之上。他指出只要是智人，都曾受病原體感染，最初開始意識到病原體致病約在 200 年前，但「我們的思維進化成為，在無意中檢測並避免病原體這方面，擁有很大優勢。因此，人們毋須擁有微生學的學位，也能明白未沖水的公廁或地上的嘔吐物，都是不想碰的。」
Tybur 解釋，「病原體迴避心理」是人類感覺系統處理這些信息的方式。當我們看到受感染的傷口、嗅到嘔吐物或其他排泄物的氣味、聽到嘔吐的聲音，就會促使我們說出「走開」，而我們把這份意志稱作「厭惡」。他以猛獸比喻：「病原體無法像獅子、老虎或熊般追著你。你要真的接觸它們，才會對你構成危險。而這份厭惡感確使我們避免有所接觸。」
若說有誰在超市排隊時，看到貌似華裔的人而畏懼，這在 Tybur 眼中也只是「自然反應，不能說是好或可取」。但他強調：「當我們實際感知到線索，才會引發那份厭惡感，那線索指的是受感染的傷口、打噴嚏或咳嗽之類的事。而棘手的是，關於這次冠狀病毒或任何類型的感染性傳染病，人們往往是無病徵，這意味你不知道誰有可能具傳染性。」
Tybur 又指：「除了排外情緒，尚有另一種人格與這份針對來自傳染病地區移民的反應相關，就是所謂的『厭惡敏感性（disgust sensitivity）』。」可藉著查問人們對踩狗糞、看到發霉食物或站在有臭狐的人旁邊時的厭惡程度量度出來。「全都是潛意識的指標，表明周圍或有病原體，而部分人較其他人更受那些事情困擾。」Tybur 指出：
現在恰巧是那些較難忍受狗糞和霉菌的人，亦較抗拒讓來自有傳染病國家的移民進來。他們不一定抗拒來自沒有傳染病國家的移民，但他們確實被有可能潛伏某些疾病的人所困擾。
對於有人指責或質疑這類研究令種族歧視合理化，Tybur 直言：「我會說，社會一天存在，人們就有偏見，亦毋須拿學術研究作為偏見的藉口。我們嘗試做的，是去理解為何會是這樣。」他強調：「作為研究人員，我的目標是更充分理解那些心理過程，或許最終能夠找到方法來改變。」
