武漢肺炎全球大流行，繼南韓、伊朗、意大利淪陷後，西方多個國家隨時成為下一個大爆發疫區，各地醫療專家預估最壞情況：英國 8 成國民或將受感染，逾 50 萬人病歿；美國則隨時有近 2 億人染病，過百萬人死亡。世界衛生組織近來批評多國抗疫不力，究竟防疫措施有何準則？有兩大因素必須考慮在內：疫症傳播速度以及相應措施規模。
意大利由疫情爆發最初僅得 3 宗病例，到總理宣佈全國封城，感染人數破萬，中間相隔僅僅 18 日。減緩傳染速度至為關鍵，假如疫症一次性大爆發，或會引致當地醫療系統崩潰，令大部分感染人士無法得到適切治療，加劇染病死亡率。例如按中國官方統計數字，武漢大規模爆發疫症初期，醫院人滿為患無力收治，病毒死亡率就一度高達 5.8%，而全國平均只得 0.7%。傳染病學所謂「拉平感染曲線」（flatten the epidemiological curve）意即盡量延緩感染高峰，避免短期內大爆發。8 萬人同一時期感染，抑或逐批感染，當中分別尤關患者生死。
防疫方針主要分為「遏制」（containment）與「緩和」（mitigation）兩種方式。遏制政策包括追蹤病患、篩查懷疑病例、家居檢疫、強制隔離、封閉關口，通常用於疫症爆發初期，假設措施及時而規模夠廣，就能將疫情控制在遏制階段，世衛總幹事譚德塞最近就批評歐盟過早放棄遏制而採取緩和措施。然而長期遏制成本甚大，追蹤每位病患就估計需要 100 小時的工作量。例如新加坡雖暫時能遏制疫情，但有專家指出，一旦當地感染個案持續增長，將會超出相關部門追蹤病患的行政能力，令疫情有機會失控。
當社區傳染爆發，出現無法被追溯至已知病例的個案，公共衛生方針就應轉為緩和，從社會政策協調著手，以盡量降低疫症規模及爭取時間（例如開發藥物或疫苗）為目的，譬如頒令更大規模的抗疫措施包括停課、停業、取消大型公眾活動等，續行遏制，同時通過「社會疏離」（social distancing），減少人流及社交接觸來防止疫情加劇，以及重新安排醫護人手和改建病房以應對新增個案。南韓實施緩和措施後，疫況已逐步減緩；英國與美國的疫況雖然未達到南韓的嚴重程度，但已有專家分別指出兩國遏制階段已經過去，現時只能採取緩和措施，意味當地無可避免將爆發社區傳染。
假如遏制與緩和均告失效，封鎖（lockdown）則是第三階段，以全方位限制出遊方式防止疫況惡化，包括強制或非強制隔離。封城代價巨大，中國和意大利已作出示範。有研究以數學模型推算出，武漢由 1 月尾封城起至 2 月中期間，減少輸出病例達 77%，反映封城防疫奏效；但亦有專家認為，單是社會疏離成本經已如此高昂，封城只會得不償失。不過封城屬最後一著，表示政府已無計可施，譬如意大利疫情最嚴重的倫巴底地區，醫院有 8 成病床用於武漢肺炎患者，深切治療部負荷超載，大量非緊急手術取消，加上醫護人手短缺，社會再承擔不起疫情進一步惡化，最後唯有訴諸封城。
