在澳洲領土內組建的迷你國家赫特河公國(Hutt River),本來國泰民安,近年來更以奇趣作賣點,成為旅遊勝地。近日公國卻因不堪武漢肺炎打擊經濟,加上要繳付已拖欠的巨額稅項,50 年的統治終於走到盡頭,宣佈其主權終將移交澳洲。
赫特河公國的起源可追溯至 1970 年,已故倫納德.卡斯利王子(Leonard Casley)因為不認同澳洲農業法規,決定立國。他聲稱利用法律漏洞,以在西澳偏僻地區建立國家。公國坐落在 75 平方公里的農田上,面積是澳門的 2 倍多,而人口不到 30 人。公國雖然沒有得到澳洲政府正式承認,卻表現得像獨立國家,自行頒發簽證及駕駛執照、簽發護照及貨幣、製作自己的郵票、懸掛自己的國旗,更在包括美國和法國在內 10 個不同國家,設立 13 個海外辦事處。
然而,該國風光不再,倫納德去年 2 月離世,留下 215 萬美元欠稅,迫使其兒子及繼任人格雷姆.卡斯利王子(Graeme Casley)上星期宣佈,將出售公國土地以償還債務。格雷姆為國家面臨瓦解,感到極為煩亂,他說:「眼見父親 50 年開始建立的東西,到我接手時必須結束,實在可悲。因為武漢肺炎,全球經濟及健康都進入艱難時刻,我們亦身同感受。」
近數十年間,澳洲有數十名公民宣佈脫離國家而獨立,並自行建立國中國。這類迷你國家雖然聲稱自己是主權國,但法律上並無得到認可,跟梵蒂岡之類的微型國家不同,沒有國際公認的主權。而在這些國家當中,沒有一國能堪比赫特河公國,在世界上享負盛名。倫納德成功將自己的國土變成一個獨特的旅遊勝地,遊客們紛紛前來購買護照、郵票及兌換貨幣。
然而,就像世界各地一樣,在大流行下的封鎖,斷絕旅遊經濟,令公國變得脆弱。旅遊業是赫特河的主要收入來源之一,尤其是在過去 15 年,在互聯網幫助下,迷你國的故事傳遍世界,該地的另類感,吸引不少遊客到訪。
遊客來到該國後,會由「王室成員」招待,付費 2.50 美元,即可獲得入境簽證,對許多人而言,在護照上蓋上公國印章,極具收藏價值。之後工作人員會陪同遊客參觀公國主要建築,像無宗教教堂、教育神殿等,在其茶室享用便餐,亦可以購買郵票,或直接在公國郵局寄出信件。到訪者可以使用赫特河幣,匯率是與澳元 1 兌 1。
當地建築物的牆壁上掛著該國歷史文件、新聞剪報及照片,包括 1977 年倫納德向澳洲宣戰的事跡。據報道,當澳洲政府向其追討有關公國的欠稅時,倫納德沒有繳付費用,而是在「諮詢」自己政府後,決定宣戰。但倫納德對澳洲的「反擊戰」只持續幾天,而這種示威模式,根本阻止不了澳洲稅務局。
稅務局持續向公國追討欠稅,加上疫情打擊,50 年前創造的迷你國,終歸要亡國。不過,格雷姆依然對父親的成就感到自豪,並希望後世能記住這個小國的故事。