多年來，大腦都被視為永遠不能盡用的器官，大部分人相信我們只能使用其中一小部分，甚至只有 10%。但這種想法從何而來？「華爾街日報」專文指出，這顯然是受到流行文化影響，科學家更直指此答案並不準確，沒有科學根據。
在 2014 年的電影「LUCY：超能煞姬」中，科學家一直重覆 10% 的概念，提出可以擴大大腦使用比率；2011 年電影「逆天潛能」（Limitless）講述陷於困境的作家以藥物提升腦部運轉能力，當中提及平日人腦使用率只有 20%。相關說法不斷在卡通、書籍及電影中出現，但這些數字，科學家並不買帳。
哥倫比亞大學研究所 Zuckerman Institute 神經科學家 Daphna Shohamy 指：「這很荒謬，就像我說人只使用 10% 身體一樣荒謬。生物學不是那樣運作的，進化也不是那樣的。」Shohamy 和其他神經科學家認為，儘管強度可能不同，但整個腦部始終都在運作。那為仍會有類似發想？Shohamy 說：「會認為這貌似有理，是因為我們相信自己仍有尚未開發的潛力。」
健康的大腦僅能發揮其 10% 使用率的念頭，更可能源於早期對腦細胞的誤解。過去，研究人員認為負責在大腦不同區域，以及神經系統其餘部位間傳遞信息的神經細胞「神經元」（neurons）的數目，遠比支持和保護神經元的「神經膠質細胞」（glia）少。華盛頓大學神經科學家 Eric H. Chudler 說：「舊的教科書會說，每 1 個神經細胞，就有 10 個神經膠質細胞，變相神經細胞佔大腦的 10%。」
時至今日，科學家們相信這兩種細胞的數量大致相等，研究人員已通過掃描記錄大腦的活動，推翻腦部一大部分正在休眠的說法。美國范德堡大學心理學教授 Jon Kaas 說：「當一個人失去知覺時，活動就會減少，但那些系統仍然在工作。神經元總是活躍的。」
在上世紀之初，美國心理學之父 William James 曾寫道，人僅使用其精神和身體資源的一小部分。但 Chudler 指他其實從來沒有把相關數字定在 10%，這個數字是電台廣播員 Lowell Thomas 為卡內基（Dale Carnegie）1936 年出版的暢銷書「溝通與人際關係」（How to Win Friends and Influence People）撰寫簡介時，穿鑿附會指 James 曾說過：「普通人只能發展其潛能的 10%。」而據出版社西蒙與舒斯特（Simon & Schuster）稱，該書以印刷、電子書及有聲書形式，在全球已售出近 3,300 萬本，或成此說法廣泛流傳的原因。
無論誰是始作俑者，科學家也要繼續消除謬誤。Shohamy 在教授前沿科學課程時，她會問哥倫比亞大學新生：「人只用到 10% 的大腦，是真的嗎？」通常有 5 成或以上的人會相信。她說：「但如果他們要從大學畢業的話，我希望他們知道自己一直都在使用整個大腦。」
