各國封關抗疫這麼久，澳洲大小農場格外「懷念」來自五湖四海的背包客，因為 540 億美元的澳洲農業在持續增長期間，一直均靠這些年輕而低薪的臨時外勞支撐。眼見人手嚴重短缺，令農作物白白丟掉，當地不得不反思確保農業勞動力的方法，包括修改移民法案，為農業工人提供申請永久居留權的途徑。
位處維多利亞州城鎮謝珀頓（Shepparton）中央的維多利亞公園湖畔，以往充斥背包客，使用免費燒烤設施、搭建帳篷及停泊貨車，但今年該處異常寧靜，大多酒店亦無客人。在該城種植蘋果的 Peter Hall 慨嘆，失去了以往擔起農場大部分工作的背包客，令果園欠缺 15 名人手，錯過最佳收割期。他直言：
40 年來也沒遇過這種人手短缺問題。我懷疑每種農作物都來不及收割。這令人非常沮喪。
根據全國農民總會（NFF），連串防疫措施令澳洲欠缺 2.6 萬名農工，數以千萬美元計的農作物全被浪費。在維多利亞州，一排排嫩葉菠菜及火箭菜被丟回耕地，桃子也遭碎掉。這種絕望的現象遍及全澳：昆士蘭州的柑桔種植者推倒數英畝的樹，甚至放任藍莓腐爛；至於在西澳，西瓜都被砍了。
其實澳洲的農工短缺問題存在已久，並隨著農業發展及愈來愈少本地人入行而加劇。2005 年起，政府遂以延長工作假期簽證作為「利餌」，吸引外國年青人到農場打工。正常來說，一年有超過 20 萬背包客訪澳，佔全國農業勞動力 8 成之多。只不過政府數據顯示，現在澳洲只有 45,000 名背包客。
當局試圖以失業的澳洲人填補空缺，可是大多失敗收場。一個向前往鄉郊工作人士提供 6,000 澳元（約 3.6 萬港元）津貼的聯邦計劃，僅得 350 人申請。有州政府建議由囚犯提供勞動力，亦因農民反對而擱置。聯邦政府遂從疫情甚輕的太平洋群島引入外勞，但受隔離等安排所限，封關至今只有約 2,400 名工人入境。
業界組織爭取農業簽證多年卻屢屢碰壁，如在 2018 年太平洋島國就提出反對，指此舉會搶去其工人的飯碗，一些學者亦指做法會削弱澳洲在地區的影響力，令中國乘勢進迫，計劃遂被悄然擱置。但不少工會及研究員強調，穩定的勞動力既令農民受益，也能減少在臨時工制度下愈發猖獗的虐待及剝削。
Joanna Howe 在阿德萊德大學研究臨時外勞，她談及工作假期簽證時表示：「勞動力易遭剝削且欠缺保護，制度拉低了工資及工作條件。違規成為常態，結果本地人離開此行。」NFF 職場關係及法律事務總經理 Ben Rogers 承認業內確有問題，NFF 正通過質量保證計劃補救，並呼籲新增招聘法規。
上述問題若能解決，或有助吸引一些澳洲人重投農業。農夫們希望從校園開始改變對行業的看法，並透過技術進步來降低勞力密集程度。澳洲工人工會則要求公平工作委員會制訂業內最低工資，相信能藉此減少薪金過低的情況，並鼓勵更多本地人入行。但這些潛在的解決方案，以及修訂移民法，即使成事也要花上數年，難以解決背包客消失帶來的燃眉之急。
