顛覆叛逆的現代藝術，向來為獨裁政權所厭惡。曾立志當畫家的希特拉，對形式抽象的現代藝術亦毫不留情，納粹黨清理博物館館藏後，曾舉辦所謂的「頹廢藝術展」（Degenerate Art Exhibition）加以批鬥，視之為荼毒德國的猶太人陰謀，又把這些藝術家誣蔑為精神病患者。
納粹主義作為極權的代名詞，推行極端文化政策似乎不足為奇。德國藝術史家兼策展人 Olaf Peters 的研究卻提醒，對現代藝術的攻擊並非始於納粹主義，「頹廢藝術」的批評早見於 19 世紀末。1892 年猶太裔醫生 Max Nordau 曾著書立說，大談都市化令人類與土地割裂，貧瘠的城市土地孕育出現代主義文藝，是社會病入膏肓的徵兆，需要用醫學手段加以糾正。
1928 年德國建築師 Paul Schultze-Naumburg 發表著作「藝術與種族」（Kunst und Rasse），把保守文藝見解加以發展，成功吸引納粹黨注意，為後來策劃「頹廢藝術展」提供理論基礎。書中認為，現代藝術散發頹廢氣息，背離不朽的古典藝術理想；他把殘障、精神病患或社會邊緣人士，貶低為「非人」（subhuman）；又直斥藝術圈子的腐敗，令現代主義藝術得以成功。
這種對現代主義藝術的敵意，隨著 1933 年納粹黨上台而一發不可收拾。希特拉支持者到處攻擊政敵的同時，文化藝術圈亦無法倖免，有書籍被焚毀，有藝術家和音樂人被開除教席。納粹黨文化機關支部亦在各地自發舉辦「羞恥展覽」（Shame Exhibitions），公開批鬥現代藝術作品，遍及德累斯頓（Dresden）、卡爾斯魯厄（Karlsruhe）、曼海姆（Mannheim）等城市。
然而，這只是納粹黨批鬥文藝界的第一步，大部分行動僅屬即興，局限於地區，又沒有中央統籌。隨著戈培爾（Joseph Goebbels）執掌的國民教育與宣傳部成立，批鬥工作便改由中央指揮。此時納粹愈加指控現代藝術為猶太人與共產主義者的產物，密謀荼毒德國文化。1935 年希特拉曾如此評論：「藝術的使命不是沉溺在淫穢之中，純粹描繪人類頹敗的狀態，畫一個白癡作為母親身份的象徵，或者以畸形的傻瓜作為男子氣概的象徵。」
把抽象藝術視為精神病
批鬥風潮在 1937 年達到高峰，當年在慕尼黑同時舉辦了兩場展覽 ——「偉大德國藝術展」展示希特拉認可的藝術，如表現金髮男子完美裸體的作品，或者描繪理想化田園風景的畫作；另一場展覽卻稱為「頹廢藝術展」，當中作品為形式抽象的現代主義藝術，與納粹藝術理想迥異，被官方視作反面教材。
英國廣播公司（BBC）的文章指出，當時「頹廢藝術展」的小冊子稱，策展目的是要揭露現代藝術「背後的哲學、政治、種族和道德目的與動機」，以及「隨之而生的腐敗力量」。展覽囊括 600 多件作品，涉及 112 位藝術家，部分在國際上鼎鼎有名，如保羅．克利（Paul Klee）、柯克西卡（Oskar Kokoschka）、康丁斯基（Wassily Kandinsky）等。
研究納粹德國藝術政策的歷史學家 Jonathan Petropoulos 解釋，如作品形式抽象、或具表現主義色彩，甚至是猶太藝術家所創作，基本上都難逃「頹廢藝術」的帽子。展覽旨在要觀者對作品產生負面情緒，「這些畫作被歪斜地掛起，而且牆上有塗鴉，意在羞辱這些藝術和藝術家，以貶斥他們異常和荒唐」。
展覽分為多個展區，如褻瀆神靈藝術、猶太人或共產主義藝術、抨擊德國士兵的藝術品、冒犯德國婦女的藝術品。最駭人的是被標籤為「精神病房」的展館，當中畫作都屬抽象風格，小冊子形容：「這個恐怖房間中的油畫和繪圖，叫人無法理解背後揮動畫筆或鉛筆的人，腦袋究竟出了甚麼毛病。」
展覽不但以粗鄙的形式嘲弄羞辱現代藝術，還意圖說服觀眾，作品背後隱藏著威脅德國人的邪惡陰謀。為達到這個目的，策展人扭盡六壬，聘請演員假扮普通觀者，混入群眾以帶動討論方向。
最終整場展覽吸引超過 100 萬名觀眾，竟然是「偉大德國藝術展」入場人數的 3 倍之多。當中固然有忠實的納粹黨支持者，但有不少人卻是抱著「這是欣賞現代藝術最後機會」的悲情入場。展覽巡迴全國後，部分作品果然遭到納粹黨焚毀，但對很多藝術家來說，作品被毀只是悲劇的開端。
