在現代槍械的發展史上,約翰白朗寧(John Moses Browning)的成就應該無出其右。而他的故事,要由 19 世紀中的美國西部講起。
白朗寧從小跟隨父親於美國猶他州的一個槍械工房工作,學習槍械操作原理和維修方法。在耳濡目染下,他在 20 多歲就設計了人生第一支步槍,又與弟弟 Matthew Sandefur Browning 自立門戶,組成 John Moses and Matthew Sandefur Browning Company。
受年少時維修槍械啟發,白朗寧有著自己的一套槍械設計哲學。他本人曾經講過:「一支槍會出現的問題,遲早都會出現。」(“If anything can happen in a gun, it probably will sooner or later.”)因此,其設計原則在於應簡則簡。這一點有利於槍械的生產和保養,在資源有限、環境惡劣的 19 世紀美國西部格外重要。
由於白朗寧設計的步槍深受歡迎,很快就在市場上供不應求;但當時白朗寧兄弟又無資金擴大生產線,只能將該步槍的生產權,賣予當時更具規模的溫徹斯特連發武器公司(Winchester Repeating Arms Company),開展了之後數十年白朗寧設計、溫徹斯特生產的合作模式。當時的公司主席 Thomas G. Bennett 非常欣賞白朗寧的才華,在他任內先後買下了超過 40 款設計,其中有 10 款投入生產,並成為公司的主力產品。
但白朗寧的創新並不止於此:1880 年代未,他設計了世上第一支實用的氣動操作自動機槍(gas-operated automatic gun)。氣動操作原理在於利用子彈發射時產生的熱氣流,推動槍機將彈殼拋出,其後推入下一粒子彈。由於溫徹斯特連發武器公司主力出售民用步槍和散彈槍,對自動機槍的興趣不大,白朗寧於是將設計賣給另一武器生產商曲特(Colt),並打入軍用市場成為 M1895 機關槍。但基於氣動操作技術的缺陷,其後白朗寧研發出以後座力操作(recoil-operated)的 M1917 自動機槍,及其衍生的 M1918 與 M1919 版本。後來發射 .30-06 子彈的 M1919 更被改良為發射 .50 大口徑子彈的 M2 機關槍,並由 1933 年開始於美軍服役至今。
在同一時間,白朗寧又將自己的手槍設計賣予曲特,成為 M1911 美軍制式手槍,又受比利時的 Fabrique Nationale(FN)所託,設計出 FN M1900 半自動手槍。M1911 由一戰開始服役,直至其改良版本 M45A1 於 2012 年海軍陸戰隊遠征隊(MEU)服役為止,歷時超過 100 年。而白朗寧在 1926 年過世後,FN 公司根據他的遺稿,在 FN M1900 的基礎上改良,成為白朗寧大威力手槍(Browning Hi-Power),被全球 50 多個國家的軍警採用,直到 2018 年才正式停產。
除了槍械及相關零件外,現在的白朗寧公司還有生產和出售各種釣具、運動衣物、露營裝備等等,成為一間更多元化的戶外用品集團。