在過去，我們經常可以聽到醫學專家呼籲市民每日步行 1 萬步，指可以促進血液循環，增強心肺功能，預防多種慢性疾病。然而，為甚麼是 1 萬步，而非 7,000 步，又或者 4,000 步？背後的科學理據何在？有專家就指，每日步行 1 萬步的說法，當初只是一間日本公司的營銷手段。
每日步行 1 萬步的講法，可追溯至 1963 年的日本。當時日本正在籌備翌年舉行的奧運會，社會亦討論到有需要普及運動。當時一位名叫大矢巖的醫生，認為現代生活令日本人的體格變差，人們太依賴科技如汽車和升降機，而且每日進食愈來愈多食物。大矢醫生認為要全國擺脫速食便利文化，可以建議人們每日步行 1 萬步，於是向工程師朋友加藤二郎提及這個意見。
兩年後，加藤二郎創立的「山佐時計計器株式会社」推出了史上第一款便攜計步器「萬步計」。有趣的是，日文漢字「万」形態就像一個正在步行的人，加上每日步行 1 萬步這個整數目標很容易記住，於是不單萬步計在全國各地熱賣，當人們發現可以計算自己的步伐，就連步行文化亦普及起來。根據英國「金融時報」的訪問，當時日本甚至有「日本步行協會」（日本歩け歩け協会）、「日本萬步俱樂部」（日本万歩クラブ）等組織出現，舉辦各種遠足活動。
到 80 年代，山佐公司對外銷售萬步計，而到了今天，很多智能手錶都把 1 萬步設為目標，這甚至成為了「健康常識」。英國赫特福德大學的運動科學家 Lindsay Bottoms 就在學術網站「對話」撰文指出，步行確實可以帶來多樣益處，例如促進心臟和精神健康，減低肥胖風險，於是很多人仍會堅持以 1 萬步為目標。可是她質疑 1 萬步這個數字缺乏理據，認為數字更像一個營銷策略，多於科學實證，而且對於工作勞碌的現代人而言很難做到。
2019 年，哈佛醫學院發表的研究就比對各種步數帶來的健康效果，比起 2,700 步，每日大約 4,400 步就足以大幅降低女性的死亡風險，在這個基礎之上，步行愈多，就帶來更大益處。可是直到大約 7,500 步以後，再走下去效果也不會更加顯著；不過是次研究對象只集中於女性。到今年，麻省大學又發表另一份研究，進一步確立每日步行 7,000 步的理論。
團隊追蹤了 2,110 名不同種族背景、年約 38 至 50 歲的中年人士，平均觀察年期長達 11 年。在研究階段，參加者中有 72 人死亡，多為癌症和心臟病。研究團隊以統計學方式，考慮了身高體重、吸煙習慣等其他因素，發現每日步行 7,000 步的話，死亡風險可以大大降低 50% 至 70%，步行夠 1 萬步不會帶來額外健康好處。有趣地，研究同時發現步行的強度和速度，所造成的差異並不大；換句話說，即是無論急行還是慢行，只要同樣是 7,000 步，其實效果不會相差很遠。
不過 Bottoms 也補充，每個研究都有其方法學上的局限，例如麻省大學的研究只是在 2005 到 2006 年讓用家帶上特制儀器，統計他們一週內的步數，然後在十多年後追蹤他們的健康數據。研究假設步行習慣甚少改變，但在現實中，人們可能會因為轉工、育兒、傷病等各種因素而轉變步行習慣。未來仍然要有更多研究來找出最佳每日步數。
