接連有民間組織解散，被輿論形容為對公民社會的衝擊，但究竟公民社會是甚麼意思？公民社會這個概念經常為人引用，但很少人掌握其真正內涵，在公民社會危急存亡的時刻，才會了解其真正用意。
Civil Society 一般譯作「公民社會」，過去亦有「市民社會」和「民間社會」的譯法。德國歷史學家科卡（Jürgen Kocka）指出，這個術語最早可追溯到亞里斯多德哲學傳統的 Societas Civilis，但直到 17 至 18 世紀歐洲啟蒙時代，才形成現代人慣用的公民社會概念，康德（Immanuel Kant）、孟德斯鳩（Montesquieu）、洛克（John Locke）等知名哲學家都有所貢獻。
當時公民社會概念載有啟蒙時代的理想，期望未來人類能夠在政治上足夠成熟，可作為負責任的公民和平共處；他們既獨立又自由，在法治之下互相協作，而不是被專制政權所圈養；他們能夠包容文化、宗教和種族多元，社會不存在極端的不平等。隨時間推移，公民社會又被視作國家（State）的對立面，帶有反專制的傾向，強調個人和團體自理能力。
曾經有很長時間，甚少有人在公共層面談及公民社會，這個詞彙的應用長期處於邊緣位置，一直到 1980 年代東歐異見分子公開批判極權體制，公民社會概念才真正進入公共討論。捷克的哈維爾（Václav Havel）、波蘭的蓋萊梅克（Bronisław Geremek）、匈牙利的哲爾吉（György Konrád）等都提出公民社會以爭取自由、多元和社會自主。
自 1980 年代起，公民社會概念被拉丁美及南非異見引用，逐漸成為今日國際社會常用術語。縱然這個概念較遲進入公共領域，但其實公民社會一直是現代社會的重要部分，又是民主國家的基石，代表著「政府」和「市場」以外的民間網絡，被稱為「第三部門」（Third Sector），不依循市場邏輯運作，也不受政府操控。
不受國家支配的自發組織網絡
疫情爆發初期，全球各地政府措手不及，政府部門未能照顧弱勢社群，防疫物資又因市場供應短缺而價格上升，公民社會便曾經展現自救能力，譬如有團體自發搜羅防疫裝備，慈善和社區組織向弱勢社群提供支援、講解防疫需知等。
這些非政府組織正是組成公民社會的基礎，如學生組織、宗教組織、環保團體、婦女組織等，通常是由下而上，由擁有共同理念的公民自發組成，有參與公共事務的公民意識，以非牟利為目的，可彌補政府和市場不足。加拿大哲學家泰勒（Charles Taylor）便把公民社會具體定義為：「一個不受國家支配的自發組織網絡，其公民因共同關心的事務連繫在一起。」
蓬勃發展的公民社會，是實現民主重要一環，能夠監督政府運作，進行政治動員，又可促進社會包容和協商。但科卡提醒，公民社會與民主總是相輔相成，沒有民主法治的條件，公民社會本身也難有生存空間。專制政權為打壓公民社會，往往會從解散民間組織著手，把這些公民連繫的節點逐一擊破。
80 年代末東歐共產政權倒台，曾經使我們對公民社會推動民主有樂觀期許，但近年威權主義在全球反撲，卻再次證明公民社會何其脆弱。舉例來說，泰國數個月前草擬新法例，強制所有非牟利團體註冊及申報收支，否則要負上刑責，恐怕導致大量組織解散；土耳其又在去年底草擬法例，名義上遏止資助恐怖主義活動，結果卻可能扼殺非政府組織的生存空間。
