食鹽不單是常見的調味料，用以提升食物味道，其含有的鈉亦是不可或缺的營養素，提供身體所需的電解質，以及維持細胞外液和酸鹼平衡；可是過量攝取鹽分又可能會引致高血壓和心血管疾病。都市人對鹽又愛又恨，長居於深山的印度原住民阿帕塔尼（Apatani）部落則難以獲取食鹽，卻又意外開發出一套無鹽生活，以天然灌木作替代。
在今時今日的發達國家，只要走進超市就可以輕易買到食鹽；但在過去一段長時間，食鹽可以珍貴如黃金，被各方勢力爭逐。食鹽貿易造就了很多偉大帝國，但也成為無數衝突的源頭。即使到今天，世界上依然有一些缺鹽地區（salt-poor region），當中情況最嚴重是西非和撒哈拉地區。在蘇丹的叢林和深山，很多民眾依然受碘缺乏病（iodine deficiency）所折騰，容易有甲狀腺腫大（goitre）等問題，嬰兒夭折率亦偏高。
印度東北部的濟羅谷（Ziro Valley）風景如畫，有一望無際的青山和稻田，載於聯合國教科文組織的世界文化遺產名錄。一個古老的部落阿帕塔尼族就在這裡聚居，他們的主食為稻米，另外有豐富的蔬菜和肉，不過濟羅谷是一個缺鹽地區，沒有鹹水和鹽礦，他們的膳食亦只有很少香料。很長一段時間裡，阿帕塔尼族人都幾乎與世隔絕，到近代才知道食鹽的存在，但食鹽對他們來說太昂貴了，鹽商也難以運貨到濟羅谷。
不過，阿帕塔尼族就有一種特別的調味料「塔蓉」（Tapyo），能為食物增添鹹味之餘，亦令族人保持健康。「塔蓉」製作方法很複雜，族人一般只會在收成期或者大時大節才會做。他們會先收集蕉葉、穇子、竹葉等植物，曬乾數日再燒成灰燼。然後，他們會小心翼翼把灰倒進一個圓稚型籃筐，再加水擺放三天至兩星期，沉澱成名為「比拉」（pila）的灰水。再過三天，族人會把殘渣抽起，這時才真正烹製塔蓉。
族人要把一個大煲放在烤爐上，加入小量米水，讓其蒸發成一道薄薄的澱粉層，然後才加入少量比拉灰，等它乾成一磚淺土色泥塊，加入棕櫚葉再一次在爐上烤乾，就差不多大功告成。據說塔蓉當初只是被用作飯後清洗雙手之用，後來族人意外發現它會散發一種獨特的鹹味，於是就將之變成調味料，後來更見於多款傳統料理之中。有族人會把塔蓉加進米酒，以平衡酒的甜味，又或者製作成特色沾醬「比基比拉」（pike pila）。
其實，不少地方也有以灰燼入饌的做法，最知名的是美洲人（如墨西哥）會以鹼法（nixtamalization）烹製粟米，過程中加入生石灰，改善口感和提升粟米的營養價值。據當地人稱，醫學研究人員亦認為可安心食用塔蓉。阿帕塔尼族不自覺地從塔蓉中吸收了適量的碘，或因如此他們甚少患上甲狀腺腫大，嬰兒也大多能健康成長。現時很多阿帕塔尼年輕人往城市留學，只剩老一輩族人懂得烹製塔蓉，不過有部分年輕人仍希望學習製作方法，畢竟塔蓉的風味與大城市的食鹽始終不同，也是該族文化的重要一部分。
