南極洲多年來因為人跡罕至，得以保存獨特的生態環境。但隨著人類開始涉足更偏遠的地區，近日有研究顯示，外來物種或可搭乘來自世界各地的「順風船」到達南極洲，威脅當地原始而脆弱的海洋生態系統。
該項追蹤研究揭露，來自全球 1,500 個港口的漁船及觀光船隻，經常到訪受保護甚至原本與世隔絕的南極洲地區。劍橋大學的首席研究員 Arlie McCarthy 指：「這些船環遊世界，代表幾乎任何地方都可能成為入侵物種的潛在來源。」而非本地物種可以徹底改變當地生態系統，她解釋：「牠們可以創造全新的棲息地，使得那些珍貴美妙的南極動物更難找到可以生存的地方。」
來自英國南極調查局（BAS）及劍橋大學的研究小組，使用衛星數據及國際航運數據庫來計算南極交通量，以及這些船隻的來源。McCarthy 說：「令人驚訝的是，他們不只往返一個母港。」船隻在全球流動，將南極洲原本與世隔絕的部分，連接到世界各地多個港口。
任何能夠附著船身，並在前往南極洲的旅程中倖存下來的海洋物種，都可能會構成入侵威脅，尤其是青口、藤壺、螃蟹及藻類，會在「生物附著」（Biofouling）的過程中積聚在物體表面。其中青口就能夠在極地水域生存，並且容易繁殖，威脅其他海洋生物；其過濾的本能，也會改變海洋食物鏈以及其周圍水域的化學成分。
McCarthy 說：「這是世上最後一個沒有海洋入侵物種的地方。我們仍有機會保護它。」劍橋大學動物學教授 David Aldridge 說：「南極洲的本土物種在過去 1,500 至 3,000 萬年中一直被隔離。」入侵物種會成為其生物多樣性的最大威脅之一。英國南極調查局科學家 Lloyd Peck 更直指：「在南極，失去一個完全獨特的物種，機會要高得多。」
事實上，南極洲的旅遊業一直受監管，旅遊船必須遵守生物安全協議。研究顯示，旅遊佔南極地區到訪量的 67%，其次是研究，佔 21%，漁業佔 7%。即使旅遊業已因病毒大流行而停滯，但根據國際南極旅遊經營者協會（IAATO）的數據，單在 2019 至 20 年季度，就有超過 70,000 人次到訪該地區。McCarthy 說：「無論這些船走到哪裡，我們都會看到人類對環境造成的各種影響，可以是意外釋出廢物、污染、與野生動物碰撞，或者噪音干擾。」
基於這次研究，英國南極調查局呼籲改進生物安全協議，及採取環境保護措施來保護南極水域，例如用專業相機在水底檢查船身，並要更頻繁地清潔。Peck 說：「由於氣候變化，導致海洋溫度持續上升。我們知道，如果袖手旁觀的話，某些問題將會出現。」
