南極洲多年來因為人跡罕至,得以保存獨特的生態環境。但隨著人類開始涉足更偏遠的地區,近日有研究顯示,外來物種或可搭乘來自世界各地的「順風船」到達南極洲,威脅當地原始而脆弱的海洋生態系統。
該項追蹤研究揭露,來自全球 1,500 個港口的漁船及觀光船隻,經常到訪受保護甚至原本與世隔絕的南極洲地區。劍橋大學的首席研究員 Arlie McCarthy 指:「這些船環遊世界,代表幾乎任何地方都可能成為入侵物種的潛在來源。」而非本地物種可以徹底改變當地生態系統,她解釋:「牠們可以創造全新的棲息地,使得那些珍貴美妙的南極動物更難找到可以生存的地方。」
來自英國南極調查局(BAS)及劍橋大學的研究小組,使用衛星數據及國際航運數據庫來計算南極交通量,以及這些船隻的來源。McCarthy 說:「令人驚訝的是,他們不只往返一個母港。」船隻在全球流動,將南極洲原本與世隔絕的部分,連接到世界各地多個港口。
任何能夠附著船身,並在前往南極洲的旅程中倖存下來的海洋物種,都可能會構成入侵威脅,尤其是青口、藤壺、螃蟹及藻類,會在「生物附著」(Biofouling)的過程中積聚在物體表面。其中青口就能夠在極地水域生存,並且容易繁殖,威脅其他海洋生物;其過濾的本能,也會改變海洋食物鏈以及其周圍水域的化學成分。
McCarthy 說:「這是世上最後一個沒有海洋入侵物種的地方。我們仍有機會保護它。」劍橋大學動物學教授 David Aldridge 說:「南極洲的本土物種在過去 1,500 至 3,000 萬年中一直被隔離。」入侵物種會成為其生物多樣性的最大威脅之一。英國南極調查局科學家 Lloyd Peck 更直指:「在南極,失去一個完全獨特的物種,機會要高得多。」
事實上,南極洲的旅遊業一直受監管,旅遊船必須遵守生物安全協議。研究顯示,旅遊佔南極地區到訪量的 67%,其次是研究,佔 21%,漁業佔 7%。即使旅遊業已因病毒大流行而停滯,但根據國際南極旅遊經營者協會(IAATO)的數據,單在 2019 至 20 年季度,就有超過 70,000 人次到訪該地區。McCarthy 說:「無論這些船走到哪裡,我們都會看到人類對環境造成的各種影響,可以是意外釋出廢物、污染、與野生動物碰撞,或者噪音干擾。」
基於這次研究,英國南極調查局呼籲改進生物安全協議,及採取環境保護措施來保護南極水域,例如用專業相機在水底檢查船身,並要更頻繁地清潔。Peck 說:「由於氣候變化,導致海洋溫度持續上升。我們知道,如果袖手旁觀的話,某些問題將會出現。」