上世紀 20 年代，在中國左派號召下，香港曾經出現一場歷時超過一年的省港大罷工，為經濟帶來毀滅性影響。港英政府無力擺平政治亂局，英國政府決意撤換強硬派的港督司徒拔（Edward Stubbs），但繼任人選一度惹起爭議。英國政府最終捨棄鷹派的施勳（Claud Severn），委任開明派的金文泰（Cecil Clementi），令香港得以由亂入治。
1919 年，一戰結束後的巴黎和會上，中國遭遇外交挫敗，日本繼承德國在中國山東的權益，引發知名的「五四運動」。1920 年代，中國的民族主義高漲，同時馬克思主義傳入中國，孫中山領導的國民政府希望爭取蘇聯支持；1923 年開展「聯俄容共」，國民黨也走向左傾。兩股思潮席捲中國，1925 年，上海發生工潮，工會領袖顧正紅被日本大班和保安槍殺身亡。上海學生聲援工潮，又被租界的英籍巡捕開槍射殺，史稱「五卅慘案」，激發全國反英反日運動。
當時，作為英國殖民地的香港，也受到中國大陸的政治運動牽連。1925 年 6 月開始，廣州和香港都主要工會，都開展總罷工，史稱「省港大罷工」。6 月 23 日，廣州示威者越過英租界時，英軍開槍鎮壓，造成 50 多人死亡，是為「沙基慘案」。廣州政府的國民黨中央委員兼工人部長廖仲愷（前新華社主席廖承志之父），號召香港華工返粵，並全面封鎖對香港的糧食出入口。短短一個月之間，有接近 20 萬人離開香港到廣東，香港經濟全面崩潰。
當時香港總督是司徒拔，父親是牛津大學知名歷史學家，英國殖民史學家韋爾許（Frank Welsh）在著作「香港史」（A History of Hong Kong）形容，他秉承了父親的學術能力，也遺傳了其強勢作風。他在牛津大學同時取得古典文學和人文學科一級榮譽，畢業後到殖民地部東方司工作。在倫敦政府工作 13 年後，他意外獲派錫蘭出任輔政司，並做過署任總督；到 1919 年，又再一次出乎意料地調往香港，接替健康欠佳的梅含理爵士（Francis Henry May）。
韋爾許形容，司徒拔長年在牛津和白廳（即英國中央政府）打滾，一戰期間又在相對和平的錫蘭工作，沒有足夠能力應付中國瞬息萬變的政治局勢，而他易怒的性格、固執而保守的想法，令他時常捲入麻煩。在省港大罷工後，司徒拔採取極強硬態度，並要倫敦政府回歸「砲艦外交」，派遣海軍脅迫廣州開關，可是英國才剛經歷一次世界大戰不久，殖民地部認為要求並不合理。韋爾許指，當時港英政府變得愈來愈憤怒，誓要打倒廣東的「布爾什維克」（Bolshevik in Canton）。
司徒拔萌生愈來愈多奇怪念頭，例如建議資助廣東的「反紅」（Anti-Red）勢力，推翻地方政府，認為可以從公營資金，又或者私募籌集 100 萬港元作經費，英國政府當然拒絕。他後來又想到，可以花 300 萬元賄絡北洋政府，要求介入廣東的反英運動，亦未得到允許。後來，感到絕望的司徒拔竟然挪用東華醫院為數 5 萬元的信託基金，暗中資助廣州兵變，當然亦未能成事。殖民地部強烈抗議，認為是一大醜聞，並且可能違法。司徒拔在 10 月撤職。
然而，繼任人選又發生一個小插曲。當時港英政府的另一巨頭施勳非常渴望成為港督，司徒拔離職時，他已經出任了輔政司（即是今天的政務司司長）長達 13 年，為歷來最長。他輔助過三位港督，並多次擔任署理港督一職，又曾與中華民國臨時大總統孫中山會面。省港大罷工時，他同樣走鷹派路線，韋爾許轉述了他在 1925 年 8 月寫給妻子的信：
我們希望可以對廣東明目張膽的違約行徑採取行動。昨天，廣州那個工人領袖兼共產黨人被刺殺了。事件可能會起到一點作用。（372 頁）
施勳所指的共產黨人正是廖仲愷，誰是主謀至今依然成迷。
英國政府後來委任了通曉中國文化的金文泰。金文泰早年在牛津大學已經極有學術成就，本來可以當一位出色的漢學家，但就毅然加入殖民地部，立志到更次級的遠東地區工作。在港府供職期間，他已經受到極高度的評價。港督卜力形容他是「殖民地部東方司最有才幹的人，作為一位思想家和學者，他日必有所成」；他又極力推動香港大學的成立，港督盧吉曾考慮推薦他為創校校長。省港大罷工時，金文泰正擔任錫蘭署理總督，殖民地部決定把他調回香港救亡。
英國政府的決定令施勳極為不滿，在給妻子的書信寫道：
任命金文泰的決定令人極為吃驚（startling），我認為他應可勝任工作，這是一個好的任命，但不是我在港英政府的時候。（375 頁）
11 月 1 日，金文泰正式述職時，施勳宣佈休假，並在翌年正式退休回國。司徒拔後來先後到牙買加、塞浦路斯和錫蘭任職，延續其硬作風，令當地動盪頻生。其中 1937 年，他在錫蘭強行遞解工會領袖出境，激發數萬人示威，事件後他亦宣佈退休。
金文泰上任後，大開與廣州政府的溝通之門，緩和局勢，又聯繫華人領袖，並資助右派報紙；而屬於右派的蔣介石掌握國民黨大權後，亦收起對罷工的支持。終於在 1926 年，省港大罷工結束。金文泰任內表現備受好評，短短 4 年，就把華人周壽臣納入行政局、推動中文教育、建設啟德機場、規劃瑪麗醫院、廢除「妹仔」制度。他又多番建議把新界租借期大幅延長，但未能成事。他在 1930 年調任馬來亞時，多位華人代表上書英國政府要求挽留金文泰，可見金文泰受歡迎之程度。
